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院中的馬明遠和陳文昭，都不知道書房裡究竟說了什麼、發生了什麼。
過了一會兒，房門緩緩開啟。趙崇文低頭從裡面走出來，眼眶通紅，左手緊緊攥著右手手心——手心裡幾道清晰的通紅戒尺印子，一看就是捱了責罰。他抬眼看見旁邊站著的馬明遠和陳文昭，臉色瞬間扭曲難看，狠狠甩一下衣袖，快步走回堂屋，滿心記恨。
陳文昭看著他狼狽背影，忍不住低聲笑：“活該，自作自受。”
馬明遠沒有笑。他認真看向陳文昭，低聲誠心說道：“文昭，方才多謝你願意站出來為我作證說話。”
陳文昭愣了一下，撓撓頭憨厚笑道：“謝什麼？咱們本來就是要好同窗。我不幫你，還能幫外人嗎？”
馬明遠輕輕點頭，沒有再多說，心裡卻牢牢記下這份情義。在私塾之中，願意真心為自己出頭說話的同窗寥寥無幾。這份人情，他默默記在心底。
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下午開課，周夫子拿出《急就篇》，讓新生輪流上前當眾背誦。
輪到馬明遠時，他沒有低頭照著書本念，而是從容起身，把先前所有學過的段落，一口氣從頭到尾完整背誦下來。字句清晰，節奏流暢，一字不差，氣度沉穩從容。背誦之聲朗朗響起，滿堂學子全都忍不住轉頭看他，連老生都面露詫異。
周夫子坐在講案後面靜靜聽完，沉默片刻，當著全班學子的面，鄭重開口，讓所有人都聽得清清楚楚：“心思聰慧，沉穩懂事，乃是可造之材。”
一句話落下，堂屋裡瞬間安靜。李成材滿臉不服撇撇嘴，孫仲武低頭裝作看書，趙崇文緊緊握著手裡毛筆，指尖用力過猛，筆尖狠狠戳在紙上，洇出一團烏黑墨跡。他臉色愈發難看——上午剛挨責罰，下午又聽見先生誇讚馬明遠，心底妒火恨意熊熊燃燒。
馬明遠安然落座，提筆繼續寫字，全然不在意前排傳來陰冷又記恨的目光。
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傍晚時分，學堂按時放學。
馬明遠收拾好書本紙筆，拿起隨身小木杖，從容走出私塾院門。往日里熟悉的驢車依舊停在老地方，只是車邊站著兩個人——馬雲海、馬國發。
兩人臉色都格外陰沉難看。
馬明遠見祖父與父親面色陰沉凝重，便沒有提起自己在學堂裡與趙崇文的衝突。他只悄悄將擦傷的手心往袖口裡縮了縮，不讓他們看見。
馬雲海低著頭，緊緊攥住驢韁繩，指節用力泛白，滿心壓抑怒氣。馬國發站在一旁，旱菸袋叼在嘴裡，沒有點燃，眼神沉沉望向遠方，心事重重，一言不發。
馬明遠看了看祖父，又看了看父親，心裡全都明白。一句多餘的話也沒有問，默默爬上驢車，安靜坐在車板上，把木杖輕輕放在身旁。
驢車緩緩動身，一路往家趕。暮色沉沉西合，田野空曠荒涼，遠處山影模糊一片。冷風陣陣吹來，寒意逼人。
一路上，沒有人開口說一句話。
馬國發坐在車沿上，旱菸袋空叼著，始終沒有點燃。馬雲海默默牽著驢往前走，脊背緊繃僵硬，像一張拉滿的硬弓。驢車走了一路，沉默了一路。
馬明遠也安靜不語，悄悄握緊手裡木杖，低頭看著自己掌心擦傷。他心裡清清楚楚，不必多問，單憑兩位長輩臉色便能斷定——
今日鎮上低聲下氣、退讓求和的路子，己經徹底行不通了。
往後，再無退路。
（本章完）
