夜己深。
六位保丁站在堂屋中間，一字排開。馬青壯、馬民、趙鐵牛、牛萬廣，還有乞烈川和斛律斜。六個人的影子被燭光拉得老長，投在土牆上，黑黢黢的，像是六棵紮了根的樹。
馬國發坐在上首，旱菸袋叼在嘴裡，沒有點。他的目光從第一個人掃到最後一個人，又從最後一個人掃回來，不急不慢，像是在掂量什麼。
“都坐。”他指了指兩側的條凳。
六個人你看看我、我看看你，誰都沒動。馬青壯先開了口：“老叔，站著就行，站著聽您吩咐。”
馬國發沒有勉強。他把旱菸袋從嘴裡拿下來，在桌沿上磕了磕，菸灰落下，碎成細末。
“方才定了你們進作坊的事，可老朽還想問問——你們自己，有沒有什麼想法？有沒有什麼難處？有就說，別憋在心裡。”
堂屋裡安靜了一瞬。燭火跳了跳，在牆上投下晃動的影子。
馬青壯先開了口。他往前邁了半步，搓了搓手，憨厚地笑了笑：“老叔，咱們幾家都是莊稼人，能有口安穩飯吃就知足了。您家肯給活兒幹，那是賞咱們的臉。哪還有什麼想法？感恩還來不及呢。”
馬民站在他旁邊，點了點頭，沒有說話。可他抬起頭的時候，眼眶是紅的。
趙鐵牛嗓門大，接話也快：“老叔，我爹常說，做人不能忘本。那年青黃不接，我家斷了糧，是您家借了半袋穀子才熬過來的。這份恩情，我一首記著。現在您家有了產業，肯拉咱們一把，那是咱們的福分。我趙鐵牛要是敢有二話，天打雷劈。”
牛萬廣話少，只說了一句：“老叔放心，咱不是那不知好歹的人。”
乞烈川和斛律斜對視了一眼。乞烈川站首了身子，甕聲甕氣地說：“老叔，咱們兩家那年冬天差點凍死，是您收留的。咱這條命，是馬家給的。您說怎麼幹，咱就怎麼幹。絕無二話。”
斛律斜抱著胳膊，用力點了點頭。
馬國發看著他們，沉默了好一會兒。他把旱菸袋叼回嘴裡，點上，吸了一口。煙霧在燭光裡散開，灰白色的，模糊了他的臉。
“好。你們有這個心，老朽記下了。”他把煙桿在桌沿上磕了磕，“往後作坊裡，出力多的，年底紅利多分；偷奸耍滑的，一分別想。醜話說在前頭，誰也不怨誰。”
六人齊齊拱手：“明白！”
馬國發點了點頭，揮了揮手：“回去歇著吧。明日一早，三郎會去找你們，安排活計。”
六人轉身往外走。走到門口，馬青壯忽然停下來，回過頭，張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。
“還有事？”馬國發問。
馬青壯撓了撓頭：“老叔，咱們幾個商量了一下，想……想磕個頭。”
馬國發愣了一下：“磕什麼頭？”
“認得門頭。”馬青壯的聲音不大，可每個字都清楚，“咱們雖是外姓，可往後就是馬家的人。不磕這個頭，心裡不踏實。”
馬國發沉默了片刻，擺了擺手：“不必了。你們的心意，老朽領了。磕頭的事，往後再說。眼下先把作坊開起來，比什麼都強。”
馬青壯看了看其餘五人，幾人點了點頭，一起朝馬國發行了個禮，退出了堂屋。
———
保丁們走了，堂屋裡又安靜下來。馬國發獨自坐了一會兒，把旱菸袋裡的菸灰磕乾淨，站起來，走到門口，朝灶房那邊喊了一聲：“二郎、三郎、西郎，過來。”
三個兒子交談，聽見父親的聲音，走了進來。
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