陳文昭回過神來，湊近馬明遠，小聲說：“你們……”只說了這兩個字，後面的話全咽回去了。
馬明遠沒接話，翻了一頁書。
窗外，那棵老槐樹的枝丫上，不知什麼時候，冒出了一粒新芽。
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馬家制糖的生意，漸漸步入了正軌。
說是糖坊，其實還沒有自己單獨的作坊，所有熬糖的活計都集中在老宅。每日清晨，六戶保丁家眷熬好的糖水半成品，用陶罐裝著，送到老宅來。馬老太太和呂氏守在灶房裡，誰都不許進去，按著馬明遠定下的配比，將藥包倒入糖水，攪拌、調勻、熬煮、結晶。外人只看見她們進進出出，看不見裡面的門道。
日頭升到半空，趙家的馬車就到了。車伕卸下成捆的柴火，搬進灶房旁邊的小棚，再將成品糖罐搬上車，清點數目，簽字畫押，然後駕車離去。週而復始，一天不落。
馬明遠的父親三郎馬雲海負責驗收柴火，每一捆都要過目。西郎馬雲河管庫房，進出的糖罐、柴火、賬目，一筆一筆記得清清楚楚。大伯馬雲雨坐鎮老宅，統籌全域性，大事小事都要經手。二伯馬雲江巡查村坊，老宅周圍日夜有人值守，閒雜人等不得靠近。
生意紅紅火火，蒸蒸日上。
大人們都在老宅忙碌，各家的孩子便也都被領到老宅附近照看。太小的娃娃放在西郎馬雲河的屋子裡，託人守著。大些的孩子——馬明福、馬明順他們——就在老宅院外的空地上嬉戲，不得跑遠。
馬明遠不去嬉鬧。每日從學堂回來，他便搬個小凳，在老宅正房的角落裡坐下，捧一本書看。灶房裡的甜香飄過來，孩子們的笑鬧聲遠遠近近，他都像是聽不見。
晚飯也在老宅吃。拼起兩張方桌，擺上碗筷，灶房裡端出熱騰騰的飯菜，一大家子人圍坐著，筷子碰碗，熱火朝天。
這天晚飯時，呂氏照例給馬明遠單獨端出一碗肉，燉得爛爛的，連湯帶水放在他面前。
馬明遠的父親三郎馬雲海坐在對面，端著一碗粥，悶頭喝著。
馬明遠夾起一塊肉，想往父親碗裡送。三郎拿筷子擋住，悶聲說一句：“你吃。你不吃，誰吃？”
不是偏心，是規矩。馬家人都知道，這個家能不能翻身，全在這個孩子身上。
這時候，大伯馬雲雨忽然放下筷子，看了馬明遠一眼。
“今日在學堂裡，趙家那小子給你鞠躬了？”
灶房裡忽然安靜了。馬老太太舀湯的手停在半空，呂氏轉過頭看著兒子，連悶頭喝粥的馬雲海都抬起了眼。
馬明遠把肉夾回自己碗裡，神色平靜，說了句：“是同學之間的相互行禮罷了。”
他說完，又補了一句：“我也給他回了禮。沒什麼特別的。”
馬雲雨看了他一會兒，沒有追問，只是端起碗，說了一句：“吃飯。”
可他說這兩個字的時候，嘴角是壓著的。壓著一股勁兒。那股勁兒，桌上的人都看懂了。
馬明遠低下頭，把粥喝完，把碗放在桌上。
窗外，風從北邊來，光禿禿的槐樹枝丫在輕輕搖晃。灶房裡的火還沒熄，火光映在窗紙上，一跳一跳的。
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就在這時，老宅院門外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，轉眼到了門前。
不是尋常路過的聲響，是首奔著這裡來的。馬蹄聲停了，緊接著有人翻身下馬，腳步急促，院門被拍響了。
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）完章本（
