讀完信件的馬雲雨僵立在原地，半晌未發一言，臉色鐵青如覆寒鐵，一股山雨欲來的沉鬱氣息，順著他周身漫散開來，彷彿有滔天大禍，正悄無聲息地朝馬家壓來。
堂屋之內，馬國發正端坐於上首木椅，慢啜粗茶，馬明遠側身坐在旁側矮凳上，靜靜相陪。見長子立在門口怔怔出神，半天不動彈，馬國發眉頭微蹙，語氣裡添了幾分不耐：“大郎，愣在那裡做什麼？”
馬雲雨恍若未聞，緩步挪到條凳前坐下，將那封書信輕輕擱在桌案上，指尖反覆按壓著信封邊角，片刻後又重新拿起。他嘴唇微微翕動，似是喃喃自語，又似是對著虛空問詢，可喉間乾澀，竟連一絲聲響都發不出來，只剩滿眼的惶然無措。
馬國發的眉頭徹底擰成了疙瘩。他望著長子漲得通紅的面頰，那雙眸子死死釘在信封上，半點神采皆無，心頭猛地一沉，暗覺不妙。當即把銜在嘴裡的旱菸袋取下，在桌沿上重重磕了兩下，聲響比平日沉肅了數分。
“大郎！”
這一聲喝喚不高不低，卻在寂靜無聲的堂屋裡，如頑石砸入寒潭，激起滿室震盪。馬雲雨肩頭猛地一顫，像是被人從混沌迷境中硬生生拽回神思。他緩緩抬眼望向父親，眼底的空茫一點點褪去，取而代之的，是壓不住的焦慮與慌亂。
“父親……”他的聲音乾澀沙啞，字字都像是從緊繃的喉管裡擠出來的，“是……是趙家送來的信。”
“我早知是趙家的信，問你信中所言何事？”馬國發語氣沉凝，不帶半分波瀾。
“縣衙的周主簿……三日內，便要親臨咱們馬家村。”
話音落下，馬國發持菸袋的手驟然一頓，煙桿懸在半空，煙鍋裡的餘火明明滅滅，映得他神色晦暗不明。他目光落在馬雲雨手中的信封上，沉默數息，才沉聲道：“拿來。”
馬雲雨連忙雙手遞上書信。馬國發接過信封，重新拆開抽出信紙，卻並未自行閱覽，隨手便朝馬明遠遞了過去：“明遠，你來唸。”
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馬明遠躬身起身，雙手接過信紙。信上筆墨不多，字跡卻端方工整，字字清晰。他目光從頭掃至尾，又反覆細讀一遍，才一字一句、平穩清晰地朗聲念出。
念畢，馬明遠先向祖父躬身行禮，再依次向大伯、父親見禮，而後將信紙輕輕平放在桌案之上，垂手立在一旁。
馬國發指尖輕叩桌沿，沉吟片刻緩緩開口：“周主簿並非趙傢俬屬，乃是縣衙正經屬官，專管錢糧稅賦、文書卷宗。他下鄉來馬家村，未必便是衝著咱們馬家來的。”
馬雲雨卻連連搖頭，語氣裡滿是惶急：“父親，這信是趙家專程送來的！咱們與趙家合辦製糖作坊，內裡底細他們一清二楚。這個節骨眼上縣衙派人前來，若不是衝咱們，還能是為了什麼？”
馬國發沒有接話，將信紙放回桌面，重新把旱菸袋叼回口中，打火點著，深深吸了一口。灰白色的煙霧在昏暗的堂屋裡緩緩散開，模糊了他沉肅的面容，也壓下了滿室的焦躁。
待煙霧稍散，馬明遠才不緊不慢地開口，語氣平穩篤定，不帶半分慌亂：“祖父、大伯、父親，信上只寫‘巡視察看’，並無‘查辦問罪’之語。縣衙主簿下鄉巡查，本是常例，未必便是禍事。”
馬雲雨猛地抬眼看向他，聲音依舊發顫：“怎麼不是禍事？官府之人登門，萬一揪著作坊的事細查，查出半分差池，咱們馬家如何招架？”
馬明遠抬眸望向大伯，語氣平緩卻字字有力：“大伯且先安心，我且問您，咱們馬家制糖，可曾觸犯律法？”
馬雲雨一怔，脫口道：“從未有過。”
“可曾偷稅漏稅，短少半分官銀？”
馬雲雨喉結滾動一番，細細回想片刻，搖了搖頭：“糖引稅契皆是趙家代辦，該繳的稅賦分文未少，按時上繳。”
“那咱們可曾有謀逆犯上、大逆不道之舉？”
這話一齣，馬雲雨臉色驟變，慌忙連連擺手，聲音都急了幾分：“胡說！這話萬萬不可亂講，咱們本分農家，哪敢有半分違逆之心！”
馬明遠唇角微不可察地鬆了鬆，並非笑意，而是懸著的心徹底落定。他望著神色慌張的大伯，如同安撫稚子一般，語氣沉穩耐心：“既無犯法、無偷稅、無謀逆，那咱們，到底在怕什麼？”
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堂屋瞬間陷入一片死寂。馬國發重新叼起旱菸袋，又吸了一口，煙霧瀰漫間，他的面容隱在霧中，喜怒難辨，只緩緩開口：“明遠說得是，咱們沒做虧心事，官府衙門，也自有公道在。”
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