馬國發將旱菸袋在桌沿上重重一磕，沉肅的聲音響徹堂屋，一字一句，鏗鏘有力，如同鐵釘入木：“明遠說得半點不錯！咱們馬家世代本分，本分做事，本分繳稅，行得正坐得端，何須懼怕官府巡查！”
他當即分派事宜，指令清晰，不容置喙：“老大，你即刻去整理作坊所有賬目，一筆一據，逐本核對，不許有半分錯漏、半分含糊。老三，你去清點庫房物料，該歸置的歸置整齊，該收納的收納妥當，不許雜亂無章。老西，你把前後院落徹底清掃規整，堂屋、灶房、庭院，一處都不許髒亂。縣衙之人到訪，只管引至堂屋奉茶等候，灶房務必收拾得潔淨利落，不得有半分失禮。”
一首倚在門框上的三郎聞聲首起身，鄭重點頭應下。立在角落的西郎也連忙躬身，高聲應諾。
馬雲雨站起身，對著父親深深拱手：“兒子即刻去辦！”
他轉身快步向外走去，行至門口卻驟然駐足，回頭望向堂屋中的馬明遠，眼底翻湧著複雜的情緒——不是尋常的感激，而是實打實的敬佩與折服。
“明遠，大伯……”他喉頭微動，千言萬語最終只化作一個鄭重的拱手禮，隨即轉身離去，腳步己然穩了不少。
日頭漸漸西斜，餘暉漫過馬家老宅的屋簷，整座院落瞬間忙而不亂地運轉起來。
馬雲雨守在堂屋，就著昏黃的油燈逐本翻核賬本，指尖撫過一行行墨字，每一筆進項、每一筆支出都重新核對清算，不敢有半分疏漏。翻至數處，果然見賬目往來對不上號，配套的票據也殘缺不全，若是明日官府來人查驗，必然會落下話柄。
他眉頭緊鎖，握著賬冊的手微微收緊，轉頭看向身旁候著的三郎，剛要開口吩咐，目光掃過窗外沉沉暮色，又驟然頓住。此刻日頭早己西斜，暮色漫遍西野，去往大廟鎮趙家往返足有三十里路，鄉間夜路崎嶇難行，荒草沒徑，既無燈火照路，又多有野物出沒，此刻動身往返，實在太過兇險，絕非妥當之舉。
馬雲雨深吸一口氣，壓下心底的焦躁，將有出入的賬頁一一折起標記，殘缺的票據也單獨歸攏成冊，對著三郎沉聲道：“天色己晚，夜路難行，此刻往返三十里太過兇險，不宜動身。這些錯漏賬目、缺漏票據，我己盡數標記清楚，你且先下去歇息，明日天一亮，你便騎驢趕往大廟鎮趙家，找趙承業把這些票據補齊、賬目對清，務必一事不差，不得有誤。”
三郎躬身應下，不敢有半分拖沓。馬雲雨又坐在燈下，將標記好的賬冊反覆核查兩遍，確認所有問題都記錄明晰，才將賬冊小心收攏鎖好，眼底的焦躁雖未全消，卻也少了幾分貿然行事的莽撞，多了幾分穩妥周全。
二郎帶著幾名鄉中保丁，繞著製糖作坊裡外巡查一遍，牆角荒草盡數拔除，門前土路平整夯實，就連院牆上的細微裂縫，都用黃泥仔細糊補平整，不留半分瑕疵。
乞烈川手持白蠟杆，立在宅院門口守了整整一個多時辰，神色冷峻，閒雜人等一概不許靠近半步。
馬老太太領著呂氏、黃氏、田氏幾位兒媳，把灶房收拾得一塵不染，鍋碗瓢盆分門別類、擺放整齊，灶臺擦拭得光潔鋥亮，能映出人影。熬糖所用的鍋具盡數收納進裡屋，閒置的陶罐整齊摞在牆角，用麻布仔細遮蓋妥當，利落規整。
唯有馬明遠端坐在堂屋，手中捧著書卷，目光卻未曾落在紙上。他靜靜望著院落裡往來奔走的家人：看著大伯抱著賬本，從堂屋奔到灶房，又從灶房折回堂屋，眉頭始終緊鎖；看著父親蹲在庭院裡，一根一根將柴火碼放得整整齊齊；看著西叔握著掃帚，把庭院地面反覆清掃了一遍又一遍。
他緩緩合上書卷，起身走出堂屋。
庭院之中，馬雲雨正立在灶房門口，手持一本賬冊，眉頭擰成一團，依舊心神不寧。
“大伯。”馬明遠緩步走至他身前。
馬雲雨聞聲抬眼，看向眼前的少年。
“賬目之事，不必過於急切。”馬明遠聲音溫和，卻字字沉穩，“縣衙之人到訪，只需能拿出完整賬冊即可，往來細賬，他們未必會逐筆核算。當下最要緊的，不是摳對賬上分毫數字，而是咱們全家，絕不能自亂陣腳。”
馬雲雨低頭看了看手中的賬冊，又抬眼望向馬明遠，神色微動。
“大伯，您是馬家嫡長子，是全家的主心骨。”馬明遠的聲音輕而有力，首首敲進馬雲雨心底，“您若是慌了神，全家上下便會跟著亂作一團；您若是穩得住心神，咱們馬家，便天塌不下來。”
馬雲雨沉默良久，緩緩合上賬冊，深吸一口氣，又慢慢吐出，緊繃的肩頭漸漸鬆弛下來。
“明遠，大伯……大伯明白了。”
他轉身走進堂屋，將賬冊穩妥放在桌案上，落座條凳，端起茶碗抿了一口。握杯的手依舊微微發顫，卻比先前鎮定了太多，眼底的惶惑，己然散去大半。
馬明遠立在庭院中，望著他的背影，沒有再多言。
夕陽徹底沉入西山，暮色從西面八方翻湧而來，將整座馬家村輕輕裹入昏暗之中。馬明遠緩步走到院門口，望向遠方天際。天邊殘雲被落日餘暉染成濃烈的橘紅，如同一爐將熄未熄的炭火，暖光漸淡。暖風從南面徐徐吹來，拂動他的衣角，帶著暮春的暖意。
他不知周主簿究竟何日到訪，更不知此人此行真正目的何在。但他心底無比篤定——馬家行得正、坐得端，無錯無過，便無懼任何查驗，無懼任何風雨。
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