腳步聲從霧裡傳過來。不是一個人的，是幾十雙腳踩在雪地上，齊刷刷的，咯吱咯吱，像是一把鈍刀在鋸木頭。一頂青呢小轎，由西個轎伕抬著，顫顫悠悠地碾過凍硬的黃土官道。
咚、咚、咚。轎槓在轎伕肩頭上下顫動，發出沉悶而有節奏的聲響，一聲接著一聲，不緊不慢，像是有人在暗處敲著一面鼓。每一聲都敲在馬家眾人緊繃的心絃上。方才稍稍鬆懈了三日的心神，此刻被這步步逼近的聲響，瞬間拽回了冰窖之中，連呼吸都不敢放重。
幾乎就在馬民跌撞著衝進院門報信的同一瞬，村外的動靜也早己傳到了村正耳中。
縣衙佐官下鄉巡察，乃是鄉里頭等大事，半點怠慢不得。村正趙把式不敢有絲毫耽擱，當即命人抄起掛在村公所的銅鑼，快步奔上村道，鐺鐺鐺的急促鑼聲劃破晨霧，一遍接著一遍，傳遍馬家村的家家戶戶。按大宋鄉里規矩，官員入村，鄉中成年男丁需在村口道旁肅立迎候，婦女、老人、孩童一律留在家中，不得外出。不過片刻功夫，村中成年男子便紛紛出門，在村正、里正的招呼下，往村口官道兩側集結列隊，垂手肅立，不敢亂了分毫禮數。
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馬國發聽得村外鑼聲陣陣，臉色瞬間沉了幾分。
他只是一介白身鄉民，無官無職，按規制並無上前迎官的資格，只能候在人群外圍。而馬雲雨身為本里大保長，是鄉里在冊的職事人，當即整了整衣衫，快步走出人群，與村正、里正、鄉老等一眾有職銜在身的人並肩立在村口最前方，垂手屏息，恭恭敬敬等候官差隊伍到來，半點不敢失了禮儀。他的手心全是汗，在袖子裡悄悄攥了攥，又鬆開，又攥緊。站在他身旁的趙把式也好不到哪去，緊繃的下巴微微發顫，額頭上的皺紋擠在一起，像是被人攥住了一把揪起來。
馬家成年男丁，心都提到了嗓子眼。二郎緊緊攥著拳頭，指節捏得咯咯作響，目光死死盯著村口方向，連大氣都不敢喘。他那隻硬木棍就靠在身後的牆上，此刻恨不得握在手裡，可他不敢——迎官帶械，那是大不敬。三郎靠在門框上，喉結上下滾動，像是想說什麼，嘴唇動了動，到底沒敢出聲。他的眼睛不斷地往村口瞟，又往院子裡瞟，又往灶房的方向瞟，像一隻被困在籠子裡的獸。
馬雲河混在迎官的人群裡，站在村口側邊，眉頭緊鎖，盯著官道盡頭，手心同樣捏了一把汗。他年輕，血氣方剛，可此刻那股子天不怕地不怕的勁頭全被壓了下去，取而代之的是一種從骨頭縫裡往外滲的寒意。他不是怕，是不知道對面來的是敵是友。萬一真出了事，家裡那幾個小的怎麼辦？
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灶房裡，馬老太太把門掩得嚴嚴實實，隔著門縫往外瞧了一眼，又趕緊縮回去，低聲對呂氏說：“別出去，別出去。”呂氏點了點頭，把明義摟在懷裡，坐在灶臺後面的小板凳上，一動不動。明義還小，不懂事，伸手去扯呂氏的衣領，嘴裡含混不清地喊“娘”。呂氏把他的手輕輕攥住，不讓他出聲。
黃氏和田氏也停了手裡的活計，屏著氣，豎著耳朵聽外面的動靜。黃氏的手裡還攥著一把蔥，蔥葉都被她捏出了汁水，她自己卻渾然不覺。田氏蹲在灶膛前，手裡握著燒火棍，可灶膛裡的火己經快滅了，她忘了添柴。
馬明遠依舊立在西廂房門口，指尖輕輕摩挲著筆桿。墨汁早己在紙上暈開一團深色的墨痕，他卻渾然不覺，只靜靜聽著越來越近的車馬聲響。他沒有回頭，也沒有害怕，只是把《論語》從袖子裡抽出來，慢慢地、穩穩地塞進懷裡，貼著胸口。那本書不厚，可此刻貼在胸口，像是一塊壓著心的石頭，又像是一層護著心的鎧甲。
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晨霧漸漸被風吹散了幾分，官道盡頭的隊伍終於露出了全貌。
只一眼，馬雲雨的臉色便白了幾分，立在前方的趙把式等人，也不約而同地繃緊了脊背。有人下意識地往後退了半步，又趕緊站住，臉上的肌肉抽搐了一下。
來者根本不是尋常主簿下鄉的七八人標配，一眼望去，前隊便有十七八人之多，人人身著公服，步履齊整，神色肅穆。走在最前面的是兩個腰挎長刀的差官，身形高大，目光如鷹，從村口兩側的鄉民臉上緩緩掃過，像是在清點人數，又像是在尋找什麼。他們的手搭在刀柄上，不緊不慢，可那姿勢一看就是隨時能拔刀出鞘的。
往後是西名扛著“肅靜”“迴避”牌子的皂隸，牌子上的黑漆在晨光裡泛著冷光，金字在薄霧中若隱若現。牌杆在他們肩頭一顫一顫的，發出細微的吱呀聲。
再往後，是一頂青呢小轎，轎簾垂得嚴嚴實實，看不清裡面坐的是誰。轎子兩側各跟著一名書吏模樣的人，穿著半新不舊的公服，手裡捧著匣子，匣子上貼著封條，封條上的硃紅印泥在雪光裡格外刺眼。兩個書吏目不斜視，腳步不緊不慢，跟在轎子兩側，像兩尊移動的木偶。
而在隊伍的最後面，還跟著一隊約莫十人的衙役，腰佩長刀，身形挺拔，面無表情，周身帶著一股肅殺的戒備之氣。他們走路的姿勢跟前面的差官不一樣——差官是昂首闊步，他們是微微弓著腰，眼睛不停地往兩邊掃，手始終沒有離開過刀柄。不像是尋常下鄉查賬的配置，反倒多了幾分彈壓拘拿的架勢。前後兩隊加起來，近三十人。腳步整齊，靴子踩在雪地上，發出齊刷刷的咯吱聲響，像是一支小型的軍隊在行軍。
這陣仗，哪裡是主簿例行巡察清冊，分明是超出規制數倍的人馬。
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馬國發立在人群外圍，將隊伍人數看得一清二楚，渾濁的雙眼驟然一縮，心底猛地一沉。
尋常主簿下鄉，隨從書吏、皂隸、雜役加起來不過七八人，今日竟多了三倍不止，還特意帶了一隊持刀衙役隨行，絕非只是核對田畝稅賦那麼簡單。他在鄉間摸爬滾打數十年，見慣了官府動靜，看人看事從不走眼。這支隊伍從領頭的差官到末尾的衙役，個個都不是吃素的，一個個腰間的刀都是開了刃的。他見過太多衙門裡的人，真正辦差的和虛張聲勢的，走路的姿勢都不一樣。今天來的這幫人，是真正能動手的。
一念及此，馬國發後背瞬間浸出一層冷汗，浸透了裡衣，棉襖貼著皮肉，又冷又黏。他不敢有半分耽擱，不動聲色，側過身，對著身旁不遠處的馬雲河飛快遞了一個極沉、極急的眼色，嘴唇微動，用只有兩人能聽見的聲音，低聲急促吩咐：
“快去！帶明順立刻出村往後山走！沒有我的親口信，無論村裡出什麼事，都不許回來！快！”
馬雲河正緊盯著官道，心頭惶惶，忽覺父親投來的眼神異樣，又聽見這急促的吩咐，瞬間明白其中利害。他不敢有半分遲疑，咬了咬牙，猛地點頭，悄無聲息地轉身，貼著牆根快步離開迎官人群，往自家方向奔去。他的步子又輕又快，踩在雪地上幾乎沒有聲音，可他的心跳得比鼓還響。他要去尋明順，帶著大郎家的孩子從後山避險脫身，一刻都不敢耽誤。
走在半道上，他的手不自覺地摸向腰間——那裡空空的，沒有棍子，沒有刀，什麼都沒有。他在心裡罵了自己一句：出來迎什麼官，連根防身的傢伙都沒帶。可他腳下沒停，一溜煙拐進了巷子。
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。界地口村至踏未尚，行前步穩在舊依，馬人的穆肅勢聲、服公著隊那，方前口村，刻此而
。近越來越，聲一接聲一，聲噹叮的撞鐵的間腰差著混，聲吱咯的雪踩子靴著混，聲呀吱的頭肩伕轎在槓轎，移緩緩上地雪在轎小呢青
。咚、咚、咚
。上口心的人在踩是像
。了起都布片那得，角著地停不頭指手，側在垂手隻兩，面前最在站式把趙。眼一瞄再住不忍又去下低，去下低趕又眼一瞄，子轎頂那瞄去眼抬住不忍生後的小膽個幾。出敢不都氣大，頭著垂低們民鄉的隊列側兩口村
。鎖枷是還，臉笑是的來出走，後之開掀簾門的轎小呢青頂那，道知不都誰
）完章本（
