馬明遠一行人在松州城內奔走籌謀之際，馬家村的老宅之中，馬國發也未曾有半分閒歇。
兒孫與長子相繼離家，往日人聲喧嚷的宅院，驟然空落了大半。唯有灶房裡熬糖的鐵鍋，一刻未曾停歇，騰騰熱氣裹挾著麥芽糖漿的醇厚甜香，自門縫窗隙間漫溢開來，混著清晨料峭的風，凝作一層薄薄的白霧，繞著屋簷緩緩飄散。
馬老太太靜坐在灶房門檻上，指尖捻著一件舊棉襖，一針一線細細縫補，針腳綿密齊整，皆是經年累月的妥帖。灶膛裡的明火映得她臉頰通紅，暖光勾勒出眼角眉梢深疊的皺紋，藏著歲月的風霜。她縫補間，指尖的針線忽然一頓，抬眼望向那道緊閉的院門，沉靜的目光裡，悄悄漫開幾分牽念與悵然。
灶臺邊，呂氏執鍋鏟緩緩攪動，糖漿在鍋內咕嘟咕嘟翻著細泡，琥珀色的糖汁在火光裡泛著溫潤的光澤。她的手法比往日愈發沉穩嫻熟，不必低頭看顧，只憑鍋內聲響，便辨得準火候分寸，半分不差。黃氏蹲在灶前添柴控火，田氏在側案上細細搗著麥芽，幾人各司其職，灶房裡的忙碌分毫未減，只是少了往日的笑語喧鬧，只剩器物輕響，添了幾分靜穆。
堂屋門口，馬國發蹲身不語，旱菸袋穩噙唇間，火星明滅之間，灰白色的煙縷順著晨風散逸，如一層輕紗籠住他沉肅的眉眼。耳畔是灶房裡鍋鏟輕觸鐵鍋的聲響，一聲慢過一聲，不急不躁，竟讓他紛亂的心緒稍稍安定。人雖遠走，營生不能斷，糖膏還在熬煮，日子便總得穩穩當當地過下去。他將旱菸袋從唇間取下，在鞋底輕輕磕淨菸灰，緩緩起身，揹著手緩步走入庭院深處。
他心裡壓著沉甸甸的盤算。作坊要擴建，田地要外租，這兩件事刻不容緩，半分也耽擱不得。大郎，明遠在縣城裡開拓前路，他便要守好村裡的根基，把後方的諸事一一鋪排妥當。
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次日天剛矇矇亮，馬國發便換了一身齊整衣裳——一件洗得發白的靛藍色棉袍，面料雖舊，卻被熨燙得平平整整，沒有半分褶皺。腰間束一條青布腰帶，腳下是一雙嶄新的黑布鞋，鞋面沾的浮土，他在門前臺階上反覆蹭了數遍，首到纖塵不染。他將旱菸袋別在腰後，揹著手緩步走出院門，沉穩的身影融進清晨的天光裡。
村道上的積雪早己被往來行人踩得緊實，腳步落下，發出清脆的嘎吱聲響。朝陽從東邊的山頭緩緩攀升，金輝灑在皚皚白雪上，晃得人微微眯眼。幾隻麻雀落在牆頭，蹦跳著嘰嘰喳喳鳴叫，倒像是在議論著村裡即將到來的變故。
馬國發第一站便去了村正趙把式家。趙把式的宅院在村西頭，三間樸素土房，院牆低矮，院門口整齊堆著一捆乾柴。馬國發抬手在木門上輕敲兩下，不等院內應聲，便輕輕推門走了進去。
趙把式正蹲在院中用冷水洗臉，冰涼的河水潑在臉上，激得他猛地倒吸一口涼氣。抬眼瞧見馬國發，他連忙用粗布袖子抹乾臉上的水珠，快步起身相迎。
“馬老弟？這般早過來，可是有要緊事？”
“確有要事，與你商議。”馬國發在院中站定，從腰後抽出旱菸袋叼在唇邊，卻並未點火。
趙把式連忙將他讓進堂屋，轉頭喚婆娘端茶倒水。馬國發擺了擺手，首言不必客套，落座之後便開門見山，道明瞭來意：馬家作坊要擴建，計劃在村東頭新建一座大工坊，需徵用村內公地，還要招募人手，此番前來，便是懇請村正與鄉里相助。
趙把式聽罷，眼底瞬間亮起精光。他絕非愚鈍之人，心裡透亮得很——馬家作坊規模擴大，用工需求必然激增，村裡的鄉親便能就近謀求生計，不用背井離鄉外出奔波，守著老婆孩子熱炕頭，便是莊稼人這輩子最踏實的盼頭。不等馬國發把話說完，他便連連點頭，滿口應承。
“建！這作坊必須建！馬老弟，您只管說想建在何處，剩下的張羅事宜，包在我身上。村東頭那片荒地本就是村中公產，您儘管取用，租金一事，好商量，全聽您的安排！”
馬國發淡淡瞥了他一眼，重新將旱菸袋叼回唇邊，打火點著，深吸一口。“租金該是多少便是多少，老朽絕不佔村裡半分便宜。作坊建成之後，招工優先錄用本村鄉親，這是老朽當眾許下的承諾，絕無半分虛言。”
趙把式臉上的笑意更深，皺紋都擠在了一起，他搓著雙手連忙道：“那我這就去請馮老漢和幾位鄉老過來，咱們聚在一起細細商議？”
“正合我意。”馬國發微微頷首。
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馮老漢的家在村南頭，緊鄰著河溝，老兩口在此居住了一輩子，院中的那棵老棗樹，枝幹粗壯，早己高過了房頂。馬國發與趙把式抵達時，馮老漢正蹲在棗樹下抽旱菸，身上的棉襖打了好幾塊補丁，卻洗得乾乾淨淨，透著莊稼人的利落。瞧見馬國發，他連忙起身，將煙鍋在鞋底輕輕磕淨，快步迎了上來。
“國發？今兒是什麼風，把你這位大忙人吹過來了？”
“西北風。”馬國發嘴角勾起一抹淺淡的笑意，拱手行了個鄉鄰禮。
馮老漢熱情地將二人讓進堂屋，再次喚老伴端茶倒水。這一回馬國發沒有推辭，接過粗瓷茶碗抿了一口，便將作坊擴建、租地用工的事宜悉數講明。
馮老漢聽罷，眼睛瞬間亮了起來——他膝下西個兒子，還有好幾個孫兒，全是身強力壯的壯勞力，如今作坊擴產，家裡的後生便能進廠掙錢，再也不用守著薄田苦熬。他比趙把式還要急切，恨不能當即就破土動工。
“國發，你只管放心！地的事情我幫你全權張羅，村裡若是有誰敢說半句閒話、使絆子，我老頭子第一個站出來跟他理論！”馮老漢拍著胸脯，聲音洪亮渾厚。
趙把式在一旁笑著打趣：“馮老哥，你這性子，比我還要急上三分。”
“怎能不急？”馮老漢嘆了口氣，語氣裡滿是莊稼人的無奈，“我家那幾個小子，空有一身力氣，卻沒處施展。面朝黃土背朝天種一年地，到頭來也落不下幾個銅板。若是能進作坊做工，一個月掙的銀錢，比種一整年地都多，這般好事，我睡著都能笑醒！”
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）完章本（
