不多時，村裡幾位德高望重的鄉老悉數應邀而來。皆是頭髮花白、脊背微駝的老者，歷經世事風霜，眼神卻依舊清亮有神。眾人圍坐在馮老漢家的堂屋矮桌旁，每人面前一盞粗茶，氣氛莊重。
馬國發將作坊擴建的規劃、租地的細則，以及馬家的承諾——招工優先本村、工錢從優、年底分紅，一字一句說得明明白白。
鄉老們聽罷，紛紛點頭讚許，言語間全是認可。
“馬家發達了，卻不忘鄉里鄉親，這是仁善之舉，大好事啊！”
“作坊建在咱們村，是全村的福氣，往後日子有盼頭了！”
“國發，你儘管放心，地的事情有我們幾個老骨頭盯著，誰敢從中作梗，我們絕不答應！”
馬國發起身，對著眾人鄭重拱手道謝。待堂內的議論聲漸漸平息，他才再次開口，語氣平穩，卻帶著不容置疑的分量。
“還有一事，老朽需與各位一同商議。”
屋內瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上。
“馬家各房名下的所有田地，盡數對外出租。”
此言一齣，堂內先是死寂一片，隨即驟然炸開了鍋。趙把式當場愣在原地，馮老漢眉頭緊緊擰起，幾位鄉老也面面相覷，滿臉不解。
“租出去？租給什麼人？”趙把式率先回過神，連忙追問。
“外村的農戶。”馬國發語氣平淡，彷彿在說一件再尋常不過的小事。
堂內的氣氛愈發凝重，鄉老們的眉頭皺得更緊。馮老漢放下手中的茶碗，身子微微前傾，臉上滿是困惑與不解。
“國發，俗話說肥水不流外人田。你放著本村鄉親不租，反倒把地租給外村人，這到底是為何？”
馬國發並未急於辯解。他將旱菸袋從唇邊取下，在桌沿輕輕磕淨菸灰，細碎的菸灰落在地上，悄無聲息。他的目光緩緩掃過眾人臉上的疑惑，不急不緩，既像是在等眾人自行參悟，又像是在斟酌著最妥帖的說辭。
“作坊一擴建，用工量驟增，本村的壯勞力，十有八九都要進作坊做工。地裡的春耕秋收、鋤草施肥，誰來打理？”
馮老漢張了張嘴，想要反駁，卻一時語塞，默默閉上了嘴。趙把式緊鎖的眉頭也漸漸舒展，眼神里露出恍然之色，連連點頭。
馬國發將旱菸袋重新叼回唇邊，緩緩開口，字字清晰：“老朽將田地租給外村人，並非是肥水流向外人田，而是讓本村鄉親騰出手腳，專心在作坊謀生計。作坊做工的收入，遠勝種地薄利。種地的辛苦營生，交給外村人打理，咱們自己人，去做更值錢、更有奔頭的活計。”
馮老漢瞬間恍然大悟，猛地一拍大腿，聲音裡滿是激動與敬佩：“國發啊！你這腦子，就是比我們這些老頭子靈光百倍！”
幾位鄉老也盡數回過神，紛紛點頭附和。
“是這個理！一點就透！”
“作坊掙錢多，種地掙錢少，這筆賬，傻子都能算明白！”
“只是外村人來咱們村種地，會不會……”趙把式依舊藏著一絲顧慮，話沒說完，便看向馬國發。
“地的權屬，依舊是咱們村的，租約上會寫得一清二楚，日後若是想收回，隨時都能收回。”馬國發目光篤定地看向趙把式，語氣沉穩有力，“地跑不了，咱們的根就斷不了。咱們不是賣地求生，是請人代為耕種，穩收租子。”
趙把式徹底放下心來，重重點頭，再無半分異議。
————
鄉間訊息，傳得比疾風還要快。不過半日功夫，馬家要將田地盡數租給外村人的訊息，便傳遍了半個村子。村口的老槐樹下，早早聚了一堆鄉親，七嘴八舌地議論紛紛。
”？啊人己自們咱給租不咋？人村外給租還？去出租地把要家馬“
”？地田候伺天天夫功有還哪，工做坊作了進是要你，了人招產擴要就上馬坊作！傻不傻你“
”？了種地沒就不們咱，了去出租地可“
”？算划更個哪，算算頭指手著掰你，收份雙，子租收、錢工掙，工做坊作去己自你。子租收穩穩，種人別給租，的己自們咱是還地“
