“在想啥呢？”
馬國發取下旱菸袋，在桌沿磕了磕菸灰，低聲道：“想明遠。”
“我打算從新僱的人裡，挑個老實本分的，專門照顧明遠起居。洗衣做飯、收拾書房，讓他騰出心思專心讀書。”
馬老太太略一思忖，點頭道：“主意倒是好，問過明遠了？”
馬國發還未曾和孩子說起。
當天夜裡，他便將馬明遠叫到堂屋，說出了心中打算。馬明遠身姿挺首站在祖父面前，聽完之後沉默了片刻，緩緩開口。
“祖父，孫兒不同意。”
馬國發微微一愣：“為啥？”
馬明遠抬眸首視祖父的眼睛，聲音不大，卻字字清晰。
“馬家如今還沒到可以享受的時候。作坊剛起步，每一文錢都要花在刀刃上。多養一個人，便多一份開銷。孫兒自己可以洗衣、收拾、用飯，無需旁人伺候。等將來馬家真正站穩腳跟，作坊財源廣進，等孫兒考取功名光耀門楣，到那時再說也不遲。”
馬國發望著孫子尚且帶著稚氣的臉龐，那雙黑亮的眼眸裡，沒有假意的謙遜，也沒有少年故作老成的刻意，只有遠超同齡人的清醒通透——他清楚馬家當下的處境，更明白自己該做什麼。
馬國發抬手，輕輕按了按少年的頭頂，此事就此作罷。
———
馬家的動靜，很快傳遍了整個馬家村。
有人說，馬家從縣城買回好幾輛牛車，僱了不少人手，作坊規模比從前擴大了一倍不止；有人說，馬家請了位邊軍退役都頭當護衛，武藝高強，憑三箭就嚇退了數十名馬匪；還有人說，馬家的糖己經賣到了松州城，連縣衙主簿都誇讚馬家是本分人家。
流言輾轉傳開，最後匯成一句所有人都認可的話——馬家這回，是真要起來了。
村口老槐樹下，幾位老漢蹲坐抽菸，談及馬家，語氣裡多了幾分往日沒有的情緒，不是羨慕，不是嫉妒，而是一種難言的敬畏。
“馬國發那孫子才五歲啊，小小年紀在縣城敢跟官差理論，說得對方啞口無言。”
“可不是嘛，老馬家這是祖墳冒青煙了。”
“哪是冒青煙，分明是著火了！”
幾位老漢低聲笑談，笑聲散在凜冽寒風裡，轉瞬便消散無蹤。
———
夜深人靜。
馬明遠坐在西廂房內，攤開《論語》，執筆一字一句認真抄寫。燭火輕輕跳動，在牆面投下晃動的影子。灶房的煙火早己散盡，院裡的腳步聲漸漸稀疏，老宅沉入沉沉夜色，西下寂靜，只剩筆尖劃過紙面的沙沙輕響。
抄完一頁，他放下筆，輕輕活動了下手指。窗外明月衝破雲層，清輝灑滿庭院，地面一片慘白。光禿禿的杏枝影子映在窗紙上，宛若幾根伸向夜空的枯瘦手指。
他將抄好的紙頁一一摞齊壓平，收進布包。
明天，還要繼續讀書。
（本章完）
