入夏不過三月，松州城甜水巷的暑氣便盛得透徹。
巷尾兩棵老槐樹，撐開層層疊疊的濃蔭，遮蔽半條街巷。蟬鳴晝夜不絕，聒噪卻也襯得市井悠長。
北風裹挾著邊關獨有的燥熱，掠過滿城錯落的青瓦屋脊，穿巷而入，吹得簷下新懸的竹簾嘩嘩翻卷，簌簌作響。
甜水巷最深處的馬家宅院，是規整的三進青磚院落。
門前兩株老槐左右對立，樹冠相交，在巷口搭起一方天然的涼棚。這處宅子，是馬雲海花了二百八十兩銀子買下的新家。
當初看房定契，是老家的馬國發親自來信督辦。
老爺子信中交代：馬家要在縣城紮根立足，斷然不能居無定所。三房子弟要在城中求學讀書，住處必要體面周正。
三進院落，各司其所，規整雅緻。
頭進院落是堂屋與主房，青磚鋪地，潔淨規整。正堂供奉著馬家歷代祖宗牌位，居中一張花梨木案桌，是呂文白淘來的舊物。桌角雖有道裂痕，以木楔細細補牢，擦拭乾淨後，依舊透著沉斂氣派。
二進院落，是馬明遠的書房與臥房。
臨窗設一張寬大書案，筆墨書卷擺放得整整齊齊。抬眼望去，窗外正對院裡一棵歪脖子棗樹，枝葉舒展，日日相伴晨昏苦讀。
三進廂房，住著馬明遠、劉守義兩個稚童。旁側留有一間空屋，專為老家親友進城暫住所用。
後院另闢灶房，新砌的青磚灶臺乾淨利落。一口從鄉下帶來的舊鐵鍋，鍋底補著一道鐵疤，質樸陳舊，卻炊飯耐用，煙火不絕。
宅院體面規整，可住進此間的一家人，心底卻日日懸著幾分不安。
灶房門口，呂氏蹲身擇菜。
盛夏暑熱蒸騰，細密的汗珠浸透額間鬢髮，她手上的動作卻未曾停歇半分。
一根根韭菜細細分揀，掐盡黃葉，搓去根泥，齊齊整整碼進竹籃。這番利落細緻，比在鄉下勞作時，更添幾分謹慎妥帖。
遷居松州城，己是三月有餘。
初至縣城，置宅院、購傢什、安頓孩童入學，銀兩流水般花銷，轉瞬一空。
每夜油燈微光下，呂氏總要反覆清點銅錢。數來數去，總覺賬目空缺，心底愈發忐忑。
白日煮粥，米缸日漸見底。看著缸壁空空，她每一次舀米，手都會下意識淺上半寸，默默省儉度日。
馬明義與劉守義恰逢開蒙之年。
縣學束脩一人一年三貫，兩人便是六貫鉅款。
那日聽聞束脩數額，呂氏正在和麵。手上力道驟然加重，麵糰被反覆揉壓，將木質案板碾得吱呀作響。
孩童讀書是頭等大事，可這份前程，皆是真金白銀堆砌而成。
堂屋內，算盤清脆的噼啪聲，斷斷續續響了近半個時辰。
家中賬目，如今皆由馬雲海經手。族中劃撥一筆公產，專供三房城中日用，按月記賬核算。
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