晚飯後，馬家堡漸漸靜了下來。巷子裡的燈火一盞接一盞地熄了，只剩下角樓上值夜的火把還在夜風裡噼啪作響。馬明遠從堂屋裡出來，正要回西廂房溫書，卻在棗樹下被韓振武叫住了。
“今夜巡哨，想不想跟去看看？”
馬明遠站住了。他回頭看了一眼祖父——馬國發正坐在門檻上抽旱菸，火星子在夜色裡明滅了一下。老爺子什麼也沒說，只是把菸袋往門框上磕了磕，那意思是：去吧。
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韓安己經在角樓下等著了。他把一根備用的白蠟杆遞給馬明遠，自己手裡那根橫在腰後，棍頭微翹。斛律金從值房裡探出頭來，見是馬明遠也跟著巡哨，便把嘴裡叼的草莖吐掉，從牆上摘下弓箭，默不作聲地跟了上來。
夜巡的路線是固定的，從東角樓出發，沿寨牆往北，繞過曬穀場和糧倉，再順著西牆根折回來，最後回到寨門。全程走下來不過兩炷香的工夫，但每一步都要走實了——寨牆上的每一個垛口、角樓底下的每一個死角、壕溝邊上每一處酸棗刺長得不夠密的地方，都不能漏過。
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韓振武走在最前面，手裡提著一盞油紙燈籠，火光微弱，只夠照亮腳下三尺。他走得不快，每經過一處垛口便停下來，拿燈籠往牆根下照一照，確認沒有攀爬的痕跡，再繼續往前走。斛律金跟在後面，弓斜挎在肩上，箭壺裡的箭桿隨著腳步輕輕碰撞，發出細碎的脆響。
馬明遠跟在韓安旁邊，手裡握著白蠟杆，把棍頭微微放低，腳步儘量踩在青磚縫上，不發出聲響。他從沒巡過夜哨，但他記得韓振武在縣學武藝課上說過的一句話——“巡夜不是走路，是看、聽、聞。看牆根有沒有人影，聽暗處有沒有不該有的動靜，聞空氣裡有沒有生人的煙味。”
他沒有東張西望，也沒有問東問西，只是安靜地跟著前面的燈籠光，眼睛順著火光掃過的地方一一巡視。寨牆上很安靜，只有風聲和火把燃燒的噼啪聲。寨牆外側的壕溝裡，酸棗刺密密匝匝地排著，月光落在溝底的碎石上，泛著冷冷的光。遠處白澗河的水聲隱約可聞，混著偶爾幾聲夜鳥的低鳴。
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走到北牆根時，韓振武忽然停住了。他把燈籠往牆根下一照——幾塊壘牆的碎石不知什麼時候鬆脫了，在牆根下堆了一小堆。
“明天找人來補。”韓振武蹲下看了看，又站起來，在牆上拍了兩下，確認上方的牆體還算穩固，才繼續往前走。
韓安跟在後面，也蹲下去看了看那幾塊碎石。馬明遠同樣蹲下身，藉著燈籠的微光仔細打量了一番——碎石掉落的痕跡很新，稜角尖銳，不像是長時間風化剝落的。他伸手摸了摸牆根下的泥土，是溼的。前幾日那場暴雨，北牆根地勢低，積水泡鬆了牆基，石頭是被水衝松的。
他把這個判斷記在心裡，沒有急著說出來，只是站起來拍了拍膝蓋上的土，繼續跟上隊伍。
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繞過糧倉時，月亮正好從雲層裡鑽出來，把整座曬穀場照得一片銀白。場上的麥子己經收了，只剩下幾垛新打下來的麥稈堆在場角，被月光一照，像幾座矮墩墩的小山。麥垛旁邊拴著一頭老黃牛，正慢吞吞地反芻，聽見腳步聲，抬起頭來朝這邊看了一眼，又低下頭繼續嚼它的草料。
斛律金走到麥垛邊上，拿弓梢輕輕撥了撥垛底下的乾草，確認裡頭沒有藏著什麼東西，又往垛後頭繞了一圈，才朝韓振武點了點頭。
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一行西人繼續往前走。走到寨門上方角樓的時候，值夜的老護衛正坐在垛口邊上搓草繩，聽見腳步聲便站起來，朝韓振武拱了拱手。
“沒什麼動靜吧？”
“沒有。就是北牆根有幾塊石頭鬆了，明天得補。”
“行，我記著了。”
老護衛又坐下來繼續搓他的草繩。馬明遠注意到他腳邊己經堆了一小捆搓好的草繩，每一根都搓得粗細均勻，繩頭挽得整整齊齊。值夜的人不能打盹，又不能點太亮的燈，搓草繩便成了一種既不打瞌睡又不費眼力的活計。他想起馬家堡的護衛隊裡有個不成文的規矩——值夜的人搓的草繩歸自家用，搓多少拿多少，算是值夜之外的一點小補貼。這規矩誰定的，沒人記得了，但每個人都默默地守著。
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從角樓上下來時，月亮己經偏西了。韓振武把燈籠吹滅，掛在寨門內側的木鉤上，轉過身來看著馬明遠。
“走了一趟，有什麼想問的？”
馬明遠略一沉吟：“北牆根那幾塊石頭，是雨水衝的，不是人動的。牆根下的泥還是溼的。”
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