“當年你不過八九歲稚童，每隔幾日便揣著工整文稿、工程賬冊，牽著韓安的手，老老實實站在縣衙值房外遞牌子、報進度，拘謹又認真。誰能想到，當年那個怯生生遞文冊的小娃娃，如今僅憑一己智計，便能攪動松州官場、硬撼百年士族、當庭撕碎西大家族的體面臉面。”
“我家周大人若是親眼看見今日的你，必然倍感欣慰，此生最值得的提攜，便是你這孩子。”
馬明遠微微一笑，側身抬手禮讓：“趙叔入座。六年未見，晚輩一首記掛在心。對了，不知周夫子近來身子康健與否？當年蒙他老人家開蒙授業，教我經史算學，這份師恩，晚輩一首銘記於心。”
趙福聞言神色愈發溫和，頷首答道：“夫子身子硬朗，只是年歲漸高，極少過問官場瑣事。當年他初見你，便說你是可塑之才，屢屢叮囑我家大人，務必多照拂於你。”
二人相對落座。
秋實知曉是自家主人舊識，不用刻意拘謹，端來兩盞精製龍團清茶，茶湯碧綠澄澈、香氣清幽綿長，是呂氏特意珍藏的上等待客好茶，而後輕步退出門外，順手將書房門扇虛掩，隔絕外界喧囂，留足二人私密敘話的餘地。
屋內燭火搖曳，茶香嫋嫋，靜謐安然。
無官場威壓，無利益算計，只剩舊人重逢的溫情暖意。
趙福端起茶盞淺呷一口，放下瓷盞，徹底卸下府衙吏員的身份架子，如同長輩嘮家常一般，緩緩敘起陳年舊事，點點滴滴，盡數溫情。
他說起當年往事，眉眼溫柔：“當年你次次來縣衙遞報屯田進度，總帶著虎頭虎腦的韓安，一個斯文沉靜、一個憨厚護主，站在一處格外惹眼。每次你伏案口述賬目、文稿，韓安便靜靜守在門外，寸步不離。”
“你周叔每回批閱完你的河工屯田方略，從不大肆聲張誇讚，卻次次都把文稿遞到我手裡，反覆叮囑我細讀、存檔。他常跟我說，明遠這孩子，無家世依仗、無宗族庇護，卻心細如髮、謀事長遠、格局開闊，朝堂諸多老臣，尚且不及。”
“那年松州河修渠屯田，你坐鎮家中統籌謀劃、核算錢糧、推演溝渠動線，從未親臨河灘日曬風吹，卻把工程每一處節點、每一筆用度都算得分毫不差。旁人只當你身居後方、坐享其成，笑你年少空談、不接地氣，唯獨周大人看得透徹，此子沉心佈局、運籌全域性，隱忍有志、厚積薄發，他日必破寒門桎梏，前程不可限量。”
這些細碎溫情的陳年舊事，從不載入公文、不流於市井，是隻有他們幾人知曉的私誼情分。
是馬明遠最落魄卑微、無人看好之時，得來的最珍貴的信任與提攜。
馬明遠靜靜聽著，眼底含著溫潤笑意，心緒平和安寧。
他年少早慧、心智早熟，歷經世態炎涼、人情冷暖，最是通透：
世間最珍貴的，從來不是錦上添花的追捧攀附，而是雪中送炭的知遇之恩。
在他馬家無權無勢、寒門微弱之時，周世安不懼士族非議、破格提攜；趙福不嫌他年少低微、次次善待，遞來熱茶、私藏糖果、耐心指點文牘規矩。
這份跨越階層、無關權勢的人情，他六年未忘，歲歲銘記。
閒話溫敘，茶過兩巡。
暖意褪去，趙福神色緩緩沉斂，褪去家常溫柔，多了幾分官場老成的審慎，話頭順勢切入正題。
“明遠，柳樹灣一案，你做得極為漂亮。”
他目光鄭重，字字懇切，毫不吝嗇讚許：“錢傢俬械臺賬、樊鐵匠師徒證詞、李三暗線供狀、刺殺物證鏈，層層閉環、嚴絲合縫。這般縝密老練的查案手法、鎖證思路，就算是大定府刑房深耕數十年的老吏接手，也未必能做得比你更乾淨利落。”
“何知縣今夜主動登門、遞文認錯、全盤倒戈，案卷我己細閱，算是識時務、知進退，不敢再徇私包庇、敷衍了事。”
話音微頓，他身體微微前傾，目光定定看著眼前少年：“今夜我孤身私訪，非上官差遣、非公務督辦，不傳指令、不查案情。我只以故人長輩的身份問你一句——風波初定，殘局鋪開，你往後，打算怎麼走？”
這一句，是問詢，是點撥，更是期許。
是過來人，想聽聽這位寒門奇才的真正格局與長遠本心。
（本章完）
