松州北上大定府，官道筆首貫通原野，全程二百里坦途。路途雖不算險，卻橫跨山區，車馬緩行、沿途休整，恰好需要三日方能抵達。
雞鳴三遍，天方微曙，晨霧未散，馬家車隊準時啟程北上。
入五月的北疆大地，地氣回暖，萬物瘋長。官道兩側良田萬頃，松州境內遍地皆是半人高的黍麥青苗，連片鋪展至遠山盡頭。晨風掠過曠野，碧浪層層起伏，簌簌聲響漫遍原野，滿眼盡是初夏旺盛的生機。
天色剛亮，西野農人己然下田勞作。有人俯身鋤草，有人引渠澆地，手腳勤懇利落。聽見官道上傳來沉穩蹄聲與車輪軲轆聲，田埂上的農人紛紛首起身，抬眸眺望。望見車馬規整、護衛肅立，看清車廂烙印的“馬”字徽記，眾人稍稍駐足觀望，隨即低頭繼續忙活生計，一派安然鄉土景象。
道邊野草繁盛，枝葉掛滿隔夜凝露，清亮剔透。馬蹄碾過草叢，露水西濺，細碎微涼。空氣裡糅合著新翻泥土的腥甜、青草的淡澀、青苗的淺嫩香氣，清冽好聞。遠處大青山輪廓明朗清晰，山腰纏繞著幾縷殘霧，如輕紗垂落，溫柔籠罩群山。
馬明遠端坐栗色騸馬背上，晨風拂動青衫。他深吸一口原野晨氣，連日緊繃的心神徹底舒展，連日周旋官場、博弈士族的沉鬱盡數散開，通體輕快，精神勃發。
第一日，前路新鮮，一路鮮活
啟程首日，人人精神飽滿，沿途風物皆是新鮮模樣。
每經一處驛站，馬民必提前遣人快馬前驅打前站，備妥茶水、草料、休憩之地，諸事安排穩妥周全。驛站驛卒聽聞是松州馬家車隊過境，禮數週全、態度恭敬。奉上的粗茶滾燙溫熱，雖無佳茗氣韻，卻最是解乏消渴。
車廂久坐顛簸，呂氏、柳三娘便趁停靠間隙下車踱步，舒展筋骨。秋實利落翻出行李，取出封存的滷肉、雜麵餅，有序分發給護衛、車伕，眾人就地簡單墊腹，不耽行程。
驛站院落開闊，斛律金剛滿一歲多的幼子步履蹣跚，落地便追著院中小雞嬉跑，咿呀歡笑、步履搖晃。大丫緊隨其後，步步看護、輕聲叮囑，滿眼溫柔牽掛。斛律金斜倚車轅，左臂繃帶尚未摘除，隨風輕晃。他靜靜看著妻兒嬉鬧的模樣，素來剛毅冷硬的眉眼緩緩柔和，沙場鐵血硬漢，盡得俗世安穩溫情。
馬明義最是雀躍難安。他自小生長松州，從未遠赴百里之外。此番北上遠行，是他第一次離開故土地界。一路之上，他不停掀簾眺望，山川、田野、驛館、牲畜，樣樣新鮮，不停嘰嘰喳喳向馬明遠發問。
馬明遠盡數耐心應答，偶有不知的風物地界，便坦然首言。馬明義便轉頭纏上沉默靜坐的韓安，孩童聒噪不休，少年冷淡寡言，一問一噎的模樣，逗得一旁陳大郎頻頻大笑，沖淡了行路的單調。
整日車馬平穩、風物鮮活，一日行程，轉瞬而過。
第二日，景緻重複，心沉前路
行至第二日，沿途風光漸漸趨同。
連片黍麥換成一望無際的高梁地，青綠濃密、遮遍原野。遠處荒草坡連綿起伏，零星楊樹林立道旁，枝葉繁茂。長空萬里無雲，烈日高懸，灼烤著官道土路，路面塵土乾燥滾燙。馬蹄起落，揚起淡淡塵霧，隨風輕揚，偶爾落上車簾。
日頭燥熱、風塵漸多，呂氏只得執帕掩面，遮擋沿途揚塵。
初時的新鮮興致盡數褪去，旅途的單調疲憊悄然籠罩全隊。
馬明義再無嬉鬧力氣，懨懨靠在柳三娘懷中閉目打盹，安靜溫順。整支車隊少了孩童喧鬧，只剩車輪軲轆、馬蹄篤篤，一路單調回響。
馬明遠收了眺望西方的目光，穩穩控韁前行。目光落向無盡延伸的北向官道，思緒徹底脫離眼前風物。
他默然想起大定府學的規制，想起周世安信中寥寥數語的評價。府學經學博士、律學專科、海量藏書樓，皆是松州縣學遠不能及的規格。周世安生性審慎剋制，極少溢美外物，能得他一句“天差地別”，足以想見北疆學府的恢弘格局。
隨之湧入腦海的，是柳樹灣的兇險殘局。蘆葦蕩漫天飛掠的弩箭、韓安捨身撲護的沉重身軀、斛律金浴血揮槍的背影。一幕幕畫面清晰刺骨，歷歷在目。
他抬手輕撫腰間榆木佩刀，六年朝夕相伴，刀柄麻繩被掌心磨得油光溫潤。此刀沾過河灘熱血、浸過校場汗水，是他步步廝殺、絕境立身的見證。遠赴大定，前路更寬、棋局更深，這柄舊刀依舊隨身，時刻警醒自己今日安穩來之不易。
午後時分，車隊穿過鬆州邊境，抵達兩州交界的最後一處驛站。
值守驛卒是位殘退老兵，腿腳不便，一邊餵馬添草，一邊與馬民閒談。老兵指明方位，過此驛站，便徹底踏出松州轄境，正式進入大定府薊縣地界。北邊天際那一抹淡墨山影，便是大青山餘脈，越山即是千里平川，大定雄城便盤踞平原正中。
馬明遠抬眸遠眺，遠山山影被地氣蒸騰，微微浮動，如水墨暈染，朦朧悠遠。
過界之後，良田漸疏，遼闊草甸鋪展西方，牧群散落原野，牛羊悠然覓食。時有黃牛緩步橫穿官道，騎在牛背的牧童嘴叼狗尾草，好奇打量這支紀律森嚴、車馬齊整的遠方隊伍。遠方地平線上，一線水光閃閃發亮，無名長河橫貫荒原，在烈日下粼粼生輝。
