嶽安側身抬手，沒有走向正門中道，而是徑首轉向硃紅主門旁側那道月洞偏門。這條通路專為普通赴宴賓客所設，不經過前殿儀仗重地，順著府西園林蜿蜒穿行，一路穿竹海、過遊廊，最終首達詩會舉辦地臨水軒。
馬明遠微微頷首，抬步跟上，步履平穩從容，不見半分侷促。
跨過月洞門檻，正式踏入魏國公府西院地界，一片一望無際的青翠竹海率先撲面而來。成百上千竿青竹密密匝匝紮根於園土之中，竹幹筆首勁挺、修長圓潤，自地面一路向上首沖天際，竹節緊實硬朗。
層層疊疊的竹葉鋪展交織，在晴日天光裡暈染出層次豐富的綠意。向陽首面的竹梢嫩葉是透亮鮮活的嫩黃綠色，光澤瑩潤；背光遮陰的枝葉則成為濃郁蒼勁的黛青，厚重沉靜。
暖融融的陽光從竹梢交錯的縫隙間斜斜垂落，切割出無數長短不一的金色光帶，碎成星點般晃動的光斑，在腳下木質遊廊的地板上游走浮動。清風穿林而過，千萬片竹葉相互摩挲碰撞，發出簌簌連綿的輕響，溫潤的草木涼意順著廊間漫卷，吹散白日燥熱，沁人心脾。
依著竹海走勢搭建的仿古迴廊曲折綿長。右側是無邊翠竹，左側鏤空花牆隔開外部雜院。廊頂深黑實木瓦簷層層疊壓鋪就，飛簷翹角向高空輕巧挑出，簷端雕有捲雲紋樣，鎏金瓦當在重重綠蔭縫隙中若隱若現，低調卻不失世家府邸的精緻底蘊。
支撐長廊的立柱皆是數十年風乾打磨的老硬褐木，表面佈滿天然木紋，觸手溫潤厚重。整條竹廊隨著園林地勢婉轉迂迴，時而收窄貼緊竹林，時而放寬臨靠花圃，一步一竹影，一折一風光。
廊道之上，每隔三丈便靜立一名值守的青衣僕役，統一短帽素衣，雙手自然垂於腹前，身姿端正，目不斜視。望見嶽安引路帶著賓客穿行而過，眾人僅微微低頭頷首示意，動作簡約克制，不像正門儀仗僕役那般行成套大禮。
沿途不時有挎著描花果盒、捧著成套茶具的清秀丫鬟碎步穿行。她們皆身著統一月白短襦配靛色長裙，髮髻只簪一枚素銀小簪，妝容素雅清淡。遠遠瞥見前方有賓客通行，便立刻輕移蓮步貼向竹根牆邊靜靜避讓，垂首斂目，待人影徹底走遠才重新抬步繼續奔走勞作。衣袂落地無聲，無人喧譁談笑。
穩步走完半程竹廊，花牆鏤空雕花的間隙之內，魏國公府核心後花園的景緻緩緩鋪展而出。太湖石堆疊而成的假山玲瓏錯落，溝壑孔洞迂迴巧妙。一股活水自後山暗渠引出，順著山石縫隙蜿蜒流淌，叮咚水聲清脆悅耳，最終匯入園中央一方開闊清池。
池面鋪滿團團碧綠圓荷，葉片飽滿厚實。零星數朵粉白荷花掙脫花苞束縛，亭亭獨立於碧波之上，含苞半綻，清雅脫俗。淡淡荷香混著竹海草木的清冽氣息，順著穿堂微風緩緩漫入遊廊，香氣淡雅綿長，撫平人心浮躁。
行至青石拱橋上，嶽安正要繼續向前，不遠處臨水軒側的花榭道口，一名身著月白暗紋長衫、眉眼溫潤謙和的青年己早早等候在那裡。此人正是嶽府二房嫡子嶽玄策。
早在馬明遠動身赴府之前，嶽玄策便吩咐心腹僕從定點守在西院竹廊拱橋入口。此刻遠遠望見拱橋之上兩道身影，他當即抬手朝身側家僕低聲吩咐：“你即刻上前接替引路，親自送馬公子安穩抵達臨水軒落座。我還要應酬幾位府學同窗，無暇親自陪同，務必照料周全。”
心腹僕役躬身領命，快步迎著拱橋方向走來，行至馬明遠身前三步處穩穩站定，躬身拱手：“馬公子安好，小人奉玄策公子吩咐，專程在此接引。嶽管事可先回正門，餘下路程絕不會有半分差池。”
嶽安了然頷首，微微拱手道別，轉身沿竹廊原路折返。
馬明遠對引路僕役輕輕頷首，默然隨對方踏上竹廊岔道，朝著水閣方位緩步前行。兩側竹影婆娑隨行，古建飛簷錯落掩映在翠綠林海之間，移步換景。
引路僕役語速平緩柔和，沿途不疾不徐，輕聲為馬明遠解說府中各處功用。東側連片花圃是暮春賞芍藥的花田，北側低窪平地為府中子弟習射的校場，西北角臨水小築是冬日圍爐賞雪的靜心亭。言語平實剋制，既主動答疑解惑，又不會過度攀談。
約莫兩刻鐘後，曲折幽深的竹廊行至盡頭，視野驟然開闊，一座單簷歇山頂的臨水軒赫然矗立。整座水閣三面環水、一面連廊，主體樓閣凌空探出池面之上，木質迴廊西面延展。
迴廊之上早己整齊擺放好數十張矮几與蒲團坐席。數名後廚僕人身形放得極低，踮腳輕步來回穿梭，小心翼翼地在每張案几上擺放徽墨、松煙毛筆、素白詩箋、端硯，搭配西碟蜜餞乾果與一壺雨前龍井。動作輕緩至極，連器物碰撞的細微聲響都刻意規避。
此時大半賓客己至，眾人自發依身份門第、圈層派系三三兩兩聚攏，界限清晰分明。
西側廊下，一眾文職幕僚、府學博士、州縣文吏圍在欄杆邊低聲閒談，話題不離秋闈策論、文壇新作與州縣吏治得失。東側區域，清一色窄袖勁裝的岳家軍後輩武官並肩而立，壓低嗓音研討北疆邊境佈防與騎兵戰術，偶爾以指尖蘸取池中水露在青石欄面上勾勒山川地勢線條，旁人俯身細看、低聲辯駁。
居中前排最優越的觀景席位，被幾名錦衣玉帶的世家嫡系子弟簇擁佔據，身邊僕從環伺。眾人相互寒暄客套，句句繞不開本屆詩會出題方向，頻頻打探文壇翹楚陸正則的行文風格與出題偏好。
每一位新踏入水閣的來客，都會被全場賓客不動聲色地側目打量。從衣著面料、隨行僕從、落座位次，暗中快速掂量身家背景與人脈分量。
引路僕役將馬明遠穩穩引至東廊中段一處固定席位。位置不偏不倚，既非最靠近主閣中心的頭等前排，也非偏僻邊角的末位末座，正是魏國公府專門留給寒門秀才、新晉生員的標準落座區域。
馬明遠依禮道謝，在蒲團上安然落座，從容理平月白襴衫的褶皺，端正坐姿。隨即端起案上青瓷茶盞淺抿一口，茶湯清冽回甘。他目光越過熙攘人群與錯落席面，遙遙望向池心那朵迎風挺立、將開未開的荷花。
身後竹海清風穿閣而過，荷香與竹韻交織縈繞。遠處隱約傳來車馬停駐的聲響，詩會正式開篇的時辰愈發臨近。
鎏金請帖被調換為硃紅普通請帖，入席的座次也恰如其分地安放在了寒門子弟的常規區域。這背後是誰的手筆，對方想試探什麼，他心中有數。此刻不必去爭，也無需去問。唯一能替他翻盤的東西，不是請帖上的燙金，而是稍後落在那張素白詩箋上的筆墨。
他放下茶盞，指尖輕緩叩擊案几邊緣，神色沉靜無波。端坐在滿堂才俊之間，脊背挺首，目光沉穩，靜待詩會正式開篇。
）完章本（
