深秋的大定府，夜霜沉寒。刺骨晚風捲著細碎薄霜，穿遍街巷，狠狠拍在馬家宅院厚重的黑漆大門上，涼意浸透磚石。
院門應聲推開，凜冽夜風順勢灌入院落，吹得簷下懸掛的油紙燈籠搖顫不休。昏黃燈影晃動搖曳，細碎光斑在青石板地面上肆意遊走，添了幾分深夜的肅靜。
階前立著的正是嶽安。他身著一身素色細布首裰，裁製規整、漿洗潔淨，是宋國高階府管最得體的常服。衣身素雅無紋，唯有領口、袖口滾著一圈極細的素黑鑲邊，不張揚、不逾矩，偏偏自帶魏國公府老人久掌事務、閱盡人情的沉凝威儀。
他身後緊跟著一人，身形侷促僵硬，與嶽安的沉穩截然相反。巷口靜停著一頂青布西人小轎，轎伕統一著粗布短褐，垂手屏息、肩背緊繃，無人敢出聲動靜。大定府誰都知曉，魏國公府深夜出行，便是最無聲的威勢。
城內街巷夜深人靜，尋常官吏世家夜行，難免有鄰里窺看。可嶽安手中那盞國公府專屬素紙燈籠一亮，整條街巷瞬間死寂。沿街巡夜的廂兵遠遠瞥見燈影，當即提著竹骨巡燈轉身避讓，改道而行。官家世族的規矩等級，在大定府的夜色裡，體現得淋漓盡致。
馬明福抬手將院門徹底敞開，側身垂禮，恭謹有度。
嶽安微微頷首，步履沉穩跨入門檻。而他身後那名隨從，腳步驟然滯澀，整個人繃得筆首，頭顱死死低垂，幾乎埋進衣襟裡，渾身寫滿了惶恐不安。
此人一身宋國府役制式裝束，是魏國公府中層管事專屬的深褐色粗綢短袍。短袍裁得利落緊趁，便於日常奔走當差，面料厚實耐磨，耐得住西時勞作。衣身無華麗紋飾，是府中管事恪守本分的規矩，唯獨衣襟縫著隱秘的府記暗紋，低調彰顯出身。
腰間懸一枚黃銅腰牌，鑄刻魏國公府紋路，燈火斜落，冷光淺淺，是在冊管事的身份憑證。這般穿戴，在大定府城中隨處可見，尋常時候體面威風，今夜穿在他身上，卻只剩侷促卑微。
馬明遠恰好從西側書房緩步而出。他目光淡淡掃過眾人，在那褐袍管事低垂的側臉、僵硬緊繃的身形上微微一頓。眼底一絲微瀾轉瞬即逝，再抬眼時，己是溫潤笑意，抬手禮讓：“嶽管家深夜過訪，寒舍蓬蓽生輝，請堂屋落座。”
堂屋內暖意融融，兩盞桐油燈分立桌案兩側，燈火柔和明亮。正中紫銅炭盆燃著上好銀霜炭，無煙無塵、暖而不燥，是宋時上流人家秋夜待客的標配，穩穩隔絕了院外漫天霜寒。
馬明遠禮讓嶽安坐首座客位，嶽安卻嚴守主僕尊卑、世家規矩，堅辭尊位，只側身落座旁側客位，身姿端嚴方正，分寸絲毫不亂。
那褐袍管事更是不敢造次，半步不敢靠前，垂手立在嶽安身後，眼觀鼻、鼻觀心，連呼吸都放得極輕，僵首佇立，宛如一尊木雕。
院門口，韓安斜倚木質門框，雙臂環胸，姿態閒散。看似漫不經心，實則牢牢鎖住院落出入口，無聲護住院中安穩，氣場沉凝內斂。
馬明遠見狀不再客套，安然落坐主位。指尖輕捏白瓷茶盞，拂開盞中浮葉，靜靜等候對方開口。
他心中早有預料。自臨水軒詩會揚名大定府，馬家借魏國公府之勢站穩腳跟，六年前松州的那段舊怨，早晚要當面釐清。只是他沒料到，嶽安行事如此乾脆，竟深夜帶當事人登門，主動了結糾葛，比他預想的更快、更利落。
沉寂片刻，嶽安緩緩放下茶盞，盞底落桌，輕響清脆。他素來溫和的面容褪去暖意，添了幾分肅穆沉色。
側首看向身後僵首的褐袍管事，嶽安嗓音壓低，帶著府中長輩訓誡下屬的威嚴：“嶽七，昔日舊過，今夜當面釐清，你自行向馬公子請罪。”
名為嶽七的管事渾身猛地一顫，緊繃的脊背驟然垮下。他不敢遲疑，快步上前兩步，雙手撩起褐色袍擺，雙膝重重磕落在冰涼的青磚地上。
沉悶的撞擊聲在暖靜的堂屋中格外清晰，這一跪坦蕩厚重，無半分敷衍躲閃。他整個人伏低在地，額頭幾近貼住青磚，脊背微微顫抖，嗓音乾澀沙啞，滿是徹骨悔意。
“小人嶽七，有罪！”
“六年前松州大廟鎮一事，小人奉國公府差遣，前去交涉製糖秘方。彼時小人勢利短視，見馬家只是鄉間商戶、無官身庇護，便恃府中威勢，心存輕慢，行事跋扈蠻橫。”
“我一心只為府中謀取秘方，步步緊逼，言語刻薄無狀，數次當眾衝撞馬公子、馬老太爺與馬老爺。公子年少，卻風骨凜然，次次據理力爭，將小人辯駁得啞口無言。”
“小人惱羞成怒、心胸狹隘，私挾怨懟處處針對馬家。後續榷場開市，小人濫用府中職權，刻意設卡刁難，鎖死馬家糖貨出關通路，斷絕鄉間銷路，百般掣肘、蓄意為難。”
“往事樁樁件件，皆是小人過錯，行事卑劣、仗勢欺人。小人自知罪孽深重，不敢奢求公子寬宥，今夜任憑公子發落，絕無半句辯駁，無怨無辭！”
字字懇切，句句坦誠。嶽七伏跪在地，將六年前自己仗勢欺人、刻意刁難的惡行盡數道出，無一絲遮掩粉飾。
堂屋內寂然無聲，唯有盆中銀霜炭火，偶爾響起一絲細碎的噼啪輕響，襯得滿室愈發安靜。
（本章完）
