眾人聞聲齊齊回頭，只見一隊衣甲整齊的騎兵自營地方向疾馳而來，佇列規整、行進有序，為首一人披掛熟鐵鱗甲，腰懸長刀，身姿挺拔，正是老將趙福。
趙福麾下百餘騎兵並未全速奔襲，馬蹄踏在凍硬夯實的凍土之上，發出沉悶厚重的咚咚聲響，層層疊疊，終究壓過了山樑呼嘯的寒風，在空曠山野間格外清晰。
這一路奔來，趙福心中始終擰著一團疙瘩，心緒矛盾到了極點。他領兵出營時，營中流言四起，皆說馬明遠心生去意，恐怕要棄營出走、獨自脫身。他身為軍中老將，奉命領兵追探，處境極為尷尬。
於公而言，若是馬明遠當真私逃，他領兵攔截、擒拿回營，是實打實的軍功，是恪守軍規的本分；於私而論，此前河谷死戰，全軍深陷絕境，是馬明遠憑著過人膽識與奇絕計策，硬生生盤活戰局，保全了整營將士的性命，他趙福亦是被救之人。
若是對方真的棄營而去，自己上前擒拿，便是徹頭徹尾的恩將仇報，於心不安、於理不合。
一路糾結、一路兩難，直到翻過這道低矮山樑，遙遙望見坡上那道挺拔身影。馬明遠穩穩立在一片黑亮土石之間，望見他們趕來，抬手從容揮手，神色坦蕩磊落，半分逃離倉皇之態皆無。
趙福懸在心頭的那塊大石，這才徹底落地，胸中鬱結盡數散開。
他猛地勒住馬韁，翻身利落下馬，甲葉相撞發出細碎的鏗鏘脆響，大步踏過荒草碎石，上前抱拳躬身，行標準軍禮，神色恭敬端正：“馬將軍。”
馬明遠抬眸看他，眼中帶著幾分意外：“趙將軍不在營中坐鎮，怎麼親自過來了？不必這般正式拘束，私下裡喚我明遠便可，或是三郎也無妨。”
趙福收了臉上的風塵疲色，神色陡然肅然，一字一句，謹遵將令，粗糲的軍中嗓音沉穩有力：“老將軍親口下令，全軍上下，無論將校士卒、新舊老少，一律改稱您為‘馬將軍’。往日里那些‘馬小郎君’‘小馬將軍’的輕佻叫法，亂七八糟的名頭，通通廢止，誰都不許再提！老將軍原話：軍中不許倚老賣老，那些擺資歷、拖後腿的老朽習氣，半點用沒有！末將不敢私改一字，盡數給您帶到。”
這番話直白粗硬，全然是軍中老將的硬朗口吻，沒有半點文飾，貼合邊地軍營的行事風格。馬明遠聞言微微一怔，隨即淡然一笑，並未在稱謂、虛名之上多做糾纏。他上前一步，伸手一把攥住趙福的胳膊，力道沉穩，直接將人拽到身前那片黑亮濃郁的煤脈跟前。
“趙將軍，你且好好看看這個。”
趙福聞聲低頭，目光落在腳下這片奇異的黑土黑石上，當即一愣。他下意識蹲下身，厚重的鐵甲壓住身下枯草，指尖摳下一塊黑石，託在掌心細細掂量。石塊沉實壓手，質地細密，絕非尋常山石。他抬眼望向東西延展的整片坡地，滿眼盡是裸露的黑亮煤頭，連綿不絕，臉色驟然劇變，眼中瞬間炸開難以置信的狂喜。
“這、這是石炭？！”
“正是上好的露天石炭。”馬明遠點頭應聲，語氣沉穩有力，字字透著底氣，“整片南坡全是礦脈，從這裡往東延伸，少說有數里之廣。不用掘井深挖，不用費力開鑿，刨開表層浮土便能開採，是老天爺送上門的資材。趙將軍，咱們十幾萬軍民，這個冬天總算有救了。全營取暖、做飯的柴火缺口，靠這一片石炭，穩穩就能撐過去。”
趙福緊緊攥著掌心的炭塊，豁然起身，年逾四十、久經沙場的老將，臉上褪去了平日的沉穩肅穆，笑得爽朗又純粹，像個得償所願的後生，連聲道：“好！好！太好了！有這東西，咱們就熬出頭了！我這就回營稟報老將軍！”
“不急這一時。”馬明遠抬手攔住他，思慮周全，穩紮穩打，“你不用親自折返，遣一名親兵快馬回去傳信即可。你我帶著眾人再細細探查一番，讓麾下士卒四散開來，摸清這片石炭礦脈的真實寬窄、長短、厚薄，把大致範圍摸透。順帶傳稟老將軍，讓營裡挑幾個懂探脈、識礦勢的老匠人過來，精細勘量儲量，也好定後續開採的章程。”
趙福當即頷首，乾脆利落：“好！都聽馬將軍的安排！”
他轉頭即刻喚來一名貼身親兵，將手中攥著的那塊黑石炭塊遞了過去，壓低聲音細細叮囑營中回話、傳報事宜。這名親兵一身短甲，滿頭風塵，臉上還沾著趕路的灰土，聞言牢牢攥緊炭塊，鄭重應諾，隨即翻身上馬，雙腿一夾馬腹，戰馬長嘶一聲，踏著凍土疾馳而去，煙塵起落，轉瞬便朝著大營方向奔遠。
此時的中軍大帳之內，氣氛沉凝肅穆，壓抑得讓人喘不過氣。趙老將軍端坐主位，一身褪色厚重的錦棉戰袍，衣邊多處磨損起毛，白髮打理得整齊，面容蒼老剛毅，眉眼間積著連日的憂色，一雙眼眸沉沉望著帳地，周身氣場沉穩威嚴。帳下霍守義、蕭振、皇甫承業三人分立兩側，各有神色，皆是滿面憂思。
蕭振一身武將鐵甲，身形魁梧，面色黝黑粗獷，掌紋寬厚粗糙，連日操勞讓他眉宇緊鎖，唇線緊繃，周身帶著武將的剛硬戾氣；霍守義身著文士長衫，布料樸素洗舊，袖口磨損，眉目清瘦，神色凝重，心底盤算著營中糧草、薪柴的賬目開銷；皇甫承業一身軍需官制式服飾，乾淨規整卻滿是褶皺，眉頭緊蹙，指尖無意識摩挲著賬冊邊角，滿心都是十幾萬軍民的過冬難題。
帳內空氣溼冷刺骨，帳角微弱的炭火燃得有氣無力，半點暖意都鋪不開。連日柴薪短缺，營中炭火盡數減量，偌大的中軍大帳依舊寒氣侵人，人人心頭都壓著一塊重石，焦灼難安。
就在這死寂沉凝的時刻，厚重的帳簾被人猛地一把掀開！凜冽寒風裹挾著外頭的冷氣直直灌進帳內，那名傳信親兵踉蹌著闖了進來。他一路快馬疾馳，滿頭滿臉都是熱汗，髮絲被汗水濡溼，貼在額角鬢邊，臉頰通紅，呼吸急促，胸口劇烈起伏，站在原地半晌喘不上一句整話。
滿帳文武聞聲齊齊抬眼，目光齊刷刷落在這名親兵身上。偌大的軍帳瞬間落針可聞，無人開口發問，無人敢出聲響，所有人都直勾勾盯著他，心神緊繃，眼底藏著忐忑與惶恐，生怕從他口中聽見半句兵敗、遇險、絕境的壞訊息。十幾萬軍民的安危、整座大營的存亡，彷彿都懸在這名親兵的一句回話之上。
（本章完）
