哈巴在前引路，靴底碾過凍得瓷實的凍土，一行人緩轡徐行，慢慢翻過那道低矮的山樑。此地荒寒邊地，無峻峰險壑，這道山樑生得極為平緩，坡勢舒展，算不上險峻絕地，卻恰好隔開了北邊的陰寒背風坳與南邊的向陽暖坡。腳下滿地都是凍得開裂的碎石，夾雜著秋冬徹底枯敗的荒草，草根死死釘在凍土之中，硬如鐵絲，踩上去咯吱作響，每一步都透著隆冬邊塞的凜冽蕭瑟。
眾人剛翻上樑頭，越過最高處的平緩土脊，眼前驟然一亮。北邊山坳陰雲沉滯、殘雪堆積，陰冷逼人，而這向陽南坡全然是另一番光景。前幾日零星飄落的薄雪，早已被連日的日頭盡數曬化，半點殘白不留，裸露出大片大片粗糲厚重的黑褐色山皮，土石相間，色澤暗沉，與周遭枯黃凍土、灰白荒山形成刺眼的對比。
馬明遠勒住馬韁，胯下戰馬打了個響鼻，刨了刨腳下的凍土。他身形挺拔，一身洗得發白的宋軍短打戰袍，袖口磨出細密毛邊，甲冑只披了輕便的護胸，邊角磕碰出多處斑駁劃痕，是連日征戰、奔波山野留下的痕跡。他利落翻身下馬，靴底穩穩落定在硬土上，抬手從哈巴手中接過一柄鐵鍬。這鐵鍬是營中粗鐵打造，木柄被無數人握得光滑溫潤，鐵鏟刃口磨得鋒利，卻帶著幾分經年使用的厚重鏽跡。
馬明遠攥緊木柄，沉腰發力，對著眼前這片怪異的黑褐土石狠狠一鍬鑿下。
“當——”
一聲清亮的金鐵脆響陡然炸開，穿透山樑上嗚咽的寒風。鍬刃死死磕在堅硬的石層上，震得整柄鐵鍬劇烈震顫，力道順著木柄直傳臂膀，讓馬明遠雙手虎口陣陣發麻，指尖微微酸脹發顫。他垂眸低頭，伸手拂去鍬前鬆動的表層浮土，一層通體黑亮、質感緻密的石層徹底露了出來。石面並非平整光滑，而是帶著天然整齊的層狀斷口，層層疊疊，紋理清晰，摸上去冰涼堅硬，沉甸甸的壓手。
馬明遠順勢蹲下身，單膝抵在凍硬的地面上，指尖摳住石層縫隙，稍稍用力，便徒手掰下一塊巴掌大小的石塊。他將石塊託在掌心反覆掂量，比尋常山石沉上數分，質感緊實絕非普通頑石。隨即微微俯首，湊到鼻前輕輕一嗅，沒有煙火草木的燥氣，也無土石的腥土味，氣味不算嗆人刺鼻，卻帶著一股獨屬於原煤的沉實煤腥氣，厚重又獨特。
心中有了定論，他抬手又往旁側荒土中連鑿兩鍬。第二鍬落下去，撥開浮土，底下的煤層比初見時還要厚實，黑亮的石層鋪展得更寬。第三鍬落下，依舊是純粹的黑石，不見雜土、不見碎石，煤層純粹厚實。
抬眼遠眺，整片向陽南坡地勢開闊平緩，這一片裸露的煤頭自眾人腳下起始，一路向東蜿蜒綿延，望不到盡頭，少說也有數里方圓。斷續起伏的煤脈貼伏在山野地皮之上，黑沉沉、亮油油的，恰似一條蟄伏沉睡的黑色巨脊，靜臥在這荒寒邊塞的山野之間，藏著不為人知的生機。
馬明遠直起身，抬手拍去掌心、指縫間沾染的黑灰，粗糲的炭屑蹭在皮膚上，留下一道道灰黑痕跡。他轉頭看向身側的哈巴，這人是本地土生土長的邊民，粗布皮襖裹身，襖面沾滿塵土草屑，臉上風吹日曬的溝壑極深，眉眼間盡是邊地百姓的淳樸與畏怯。
“哈巴，這麼大片能用的石炭，你們世代住在這裡，怎麼從來不用？白白荒著。”馬明遠的語氣平實，帶著幾分不解。
哈巴聞言，連忙垂手躬身，一雙粗糙乾裂、滿是凍瘡的大手反覆搓著，臉上堆滿為難惶恐的神色，語氣老實又無奈：“稟馬將軍，早些年部落裡的人也不是沒試過。這石頭確實能燒起火，火勢還旺得很，就是煙氣太重、毒得很。前年寒冬臘月，天凍得死人，有戶牧民實在熬不住，在氈帳裡攏了一堆石炭，燒了整整一宿。第二天一早，旁人過去敲門，帳裡半點動靜沒有，掀開帳簾一看，闔家老小几口人，全都僵在帳裡，一個都沒醒過來。”
他說到此處，下意識縮了縮脖子，眼底藏著真切的忌憚：“自打那回出了人命，方圓百里的牧民、邊民，再也沒人敢胡亂燒這黑石了。平日裡凍得再難熬，也只敢撿些枯枝幹草，實在沒得法子、快要凍斃的時候，才敢偷偷摸一兩塊，露天草草燒一會兒。”
馬明遠聽罷，心中瞭然，抬手輕輕拍了拍哈巴的肩頭，動作溫和，沒有半分將官的架子。
“不是這石炭害人，是你們用法錯了。”他語氣篤定，說得直白通俗，貼合軍中實情，“這東西燒起來確實有毒煙，不假。但只要處置得當、通風到位，半點事沒有。萬萬不能密閉悶燒，必須架高架空，留出通風的空隙，再引一條煙道把毒煙排出去。關在密不透風的帳子裡悶燒，那是自己找死。若是挪到帳外空地燒透，散盡毒煙，只取餘炭、暖火入帳取暖，便全無妨礙，安穩得很。”
說罷，他轉頭望向身側隨行的韓安與阿奴，二人皆是一身簡便行裝，風塵僕僕，連日隨軍奔波，面色帶著倦色，此刻眼中卻慢慢亮起微光。
“真是天佑我大宋。”馬明遠望著眼前綿延數里的黑色煤脈，長長吐出一口濁氣，語氣裡滿是劫後餘生的慶幸與篤定，“十幾萬軍民困在這絕境寒地，眼看就要熬不過寒冬，偏偏讓咱們尋到這一條生路，硬生生解了全軍的燃眉絕境。”
話音方才落地，身後遠處忽然傳來一陣密集沉穩的馬蹄聲，穿透山樑蕭瑟的風聲，由遠及近，愈發清晰。
（本章完）
