喜訊傳開，滿營人心振奮，可趙老將軍久經戰陣，心性沉穩如山，絕不會因一時喜訊亂了陣腳。他迅速壓下心底翻湧的喜色，神色重歸肅穆沉凝，目光凌厲掃過帳下諸將，臨場點將，排程得滴水不漏。
“大營重地，不可空虛。”他字字鏗鏘，聲震軍帳，“李嵩、嚴武、徐景隆，你三人率本部兵馬留守大營。城頭哨崗、四方巡防、糧草庫房、傷兵營守備，片刻不得鬆懈，嚴防金人遊騎窺探偷襲！其餘將佐，隨我親赴礦場！”
“喏！”
三將齊齊抱拳躬身，甲葉相撞，脆響齊整，肅然領命。縱使全軍上下皆被喜訊牽動，軍中守備的底線，依舊分毫未亂。
軍令落下，親兵即刻領命疾馳，不多時便帶回營中兩名資深老礦匠。二人皆是年過五旬的老手，半生輾轉河東各煤窯，一輩子與礦脈、石炭為伴，風霜與煤塵深深烙刻在身上。
他們面龐溝壑縱橫，膚色常年被煤塵浸染得暗沉無光，指甲縫、掌紋深處，嵌著一輩子都洗不盡的炭黑。身上粗布短襖層層打滿補丁，常年負重勞作，肩頭布料被磨得薄亮發亮。背上鐵鎬、探釺、小鐵錘一應俱全，傢什雖老舊，卻件件打磨得鋒利乾淨，規整趁手。
聽聞荒山野嶺尋得露天大礦，兩位老人原本渾濁疲乏的眼眸，瞬間迸出灼灼精光。絕境寒地，燃料便是性命，這一處礦脈，是十幾萬軍民的過冬生路。二人不敢耽擱，當即束緊腰間繩帶，背起工具行囊，腳步利落沉穩，緊隨一眾將佐出帳待命。
老營坐落於河谷低窪腹地，四面環山合圍，藏風聚氣。相較於山樑曠野的凜冽狂風，此處寒氣內斂、凍土厚實，是邊塞寒冬裡為數不多適合大軍駐紮的安穩之地，也是十幾萬軍民最後的容身之所。
可利弊相生，絕佳的避風駐營地勢，也讓此地閉塞困頓。四面環山、地勢低窪，對外通路本就崎嶇狹窄，時至隆冬，大雪封山、凍土鎖途，通行更是舉步維艱。
一眾將佐、匠人盡數乘馬，列隊出了大營東門。凜冽寒風撲面而來，吹散帳內沉悶，眼前視野驟然開闊。
探明石炭的東山向陽坡，與老營相隔整整五里山路，兩地地勢落差極為懸殊。老營深陷河谷低窪，安穩避風卻侷促閉塞；東山礦場高懸群山之上，居高臨下、山勢陡峭，一窪一峰，硬生生隔出一條崎嶇險途。
整條山路早已被隆冬酷寒封死，地皮凍得堅硬如鐵，地表裂開密密麻麻的紋路，碎石交錯、坑窪連綿。殘雪與凍土凝結一體，路面光滑硬滑，車馬稍有不慎便容易打滑傾覆。尋常士卒徒步上山搬運少量柴薪，往返一趟便氣喘乏力，若是大批次轉運石炭，這五里險路，便是實打實的人力絕境。
眾人踏霜碾雪，緩轡徐行。冬日山路崎嶇，馬匹不敢疾馳，只能穩步登山，風雪割面、雪沫撲身，卻擋不住眾人心中滾燙的希冀。連日凍徹骨髓的苦寒、燃料枯竭的焦慮盡數消散，人人步履輕快，眼底滿是奔赴希望的急切。
山路雖僅五里，卻全程爬坡繞谷、顛簸難行，眾人策馬穩步前行，足足走了兩刻有餘，方才順利登頂東山山樑。
登頂剎那，視野豁然開朗。
整片向陽南坡鋪展綿延，數里山地盡數被黑亮的煤層覆蓋。黝黑的礦脈順著山勢起伏，如一條沉眠萬古的黑龍，靜靜伏於皚皚殘雪與枯黃凍土之間。黑得純粹、黑得厚重、黑得驚心動魄，在滿目蕭瑟灰白的荒冬山野間，格外醒目、格外震撼。
坡頂之上，馬明遠立在最高處，身姿挺拔如松，一襲征塵未洗的戰袍被山風獵獵吹展。連日奔波征戰的疲憊，未曾掩去他眼底的沉穩銳利，立於漫天寒風與黑色礦脈之間，自帶一番鎮定乾坤的氣度。
韓安、阿奴按刀分立左右，身姿挺拔、神色警惕，目光掃遍四方山野，嚴防周遭異動；哈巴一眾邊民立於煤坡之側，望著眼前綿延無盡的黑石礦脈，滿眼皆是難以置信的震撼與狂喜。世代居住此地，終日與草場風雪為伴，竟不知自家門前的荒坡之下，藏著救命的天賜寶庫；趙福率領百騎散駐山坡四周，鐵甲森森、佇列嚴整，層層佈防，將整片礦場護得水洩不通，雪亮甲光映著殘雪，凜然生威。
望見趙老將軍一行人登頂而來，馬明遠目光微動，快步上前，從容拱手行禮。
趙老將軍大步迎上，抬手一把緊緊攥住他的臂膀。老將掌心粗糙滾燙，力道沉勁十足，眼底是毫不掩飾的感激、器重與動容。
“馬將軍，你又救了全軍一次。”
他語聲沉緩，發自肺腑，“河谷絕境，你以奇計挽狂瀾於既倒；寒冬死地，你尋得這片石炭礦，硬生生救下十幾萬軍民的性命，撐起咱們整個冬天的活路！”
馬明遠從容抽手，再度拱手回禮，神色平和坦蕩，不見半分居功自傲：“老將軍言重了。全軍上下榮辱一體、生死相依，眾人得活，我方能活。不過是各盡本分，談不上施救之功。”
霍守義、蕭振、皇甫承業一眾將佐紛紛上前見禮道謝，每個人臉上的愁苦陰霾盡數消散，取而代之的是劫後餘生的赤誠與振奮。壓在全軍心頭數十日的絕境巨石，至此已然鬆動大半，破曉曙光，已然照進這片死地。
簡單寒暄過後，趙老將軍抬手示意，目光鄭重看向身旁兩位老礦匠。
“兩位老師傅，勞煩你二人細細勘量這片礦脈。走向、厚度、範圍、儲量，盡數摸清，今日便給全軍一條準話。”
（本章完）
