篝火最後一點餘燼在黎明前的寒風中徹底熄滅，灰白色的灰燼被氣流捲起，在洞穴裡盤旋了幾圈，然後緩緩落回地面。簡朱睜開眼睛，看到洞口外天空己經從純粹的黑暗過渡到深藍色，幾顆殘星還在天邊閃爍。她活動了一下僵硬的身體，後背的傷口傳來鈍痛，但可以忍受。柳萱己經收拾好行裝，玉笛重新別回腰間，她的眼神在晨光中顯得格外清澈。陳老正在檢查最後一點物資，將醫療用品和食物分裝進兩個揹包。神秘人還在昏迷中，胸口的侵蝕紋路在寧神香的作用下暫時安靜，但顏色似乎又深了一些。靈能者後人的呼吸平穩了許多，高燒略有減退，但依然沒有甦醒的跡象。簡朱站起身，走到洞口，清晨的冷風撲面而來，帶著泥土和露水的氣息。她看向東南方向——那裡是沉寂沼澤的方向，三十公里外，未知的危險在等待。系統螢幕在視野邊緣自動彈出：【倒計時：53小時18分鐘】。時間在流逝，每一秒都珍貴。她深吸一口氣，轉身走回洞穴：“出發吧。”
晨光艱難地穿透山谷上空的霧氣，在林間投下斑駁的光影。那些光線不是溫暖的黃色，而是帶著病態的蒼白，像是被稀釋過的牛奶。簡朱揹著最輕的揹包走在最前面，後背的傷口隨著步伐傳來規律的刺痛，每一次抬腿都牽扯到撕裂的肌肉。她咬緊牙關，強迫自己保持穩定的呼吸節奏。柳萱跟在她身後，手中握著玉笛，眼神警惕地掃視著周圍的環境。陳老走在最後，用簡易擔架拖著昏迷的神秘人和靈能者後人，擔架在崎嶇的山路上發出沉悶的摩擦聲。
空氣很冷，撥出的氣息在面前凝成白霧。腳下的泥土從堅硬逐漸變得鬆軟，踩上去會留下淺淺的腳印。簡朱注意到，周圍的植被開始發生變化——山谷裡那些高大的針葉林漸漸稀疏，取而代之的是低矮的灌木和扭曲的樹木。那些樹的樹幹呈現不自然的彎曲，像是被某種力量強行扭曲過，樹皮上長滿了暗綠色的苔蘚，摸上去溼滑黏膩。
“我們己經離開迷霧山谷的範圍了。”柳萱輕聲說，她的聲音在寂靜的林間顯得格外清晰，“這裡的夢境波動很微弱，但方向很明確——東南方。”
簡朱點點頭，視野中的系統螢幕正在即時更新地形資料。一條半透明的路徑線在地圖上延伸，指向三十公里外的目標區域。路徑線周圍標註著各種警告符號——【靈能濃度異常】、【生物活動異常】、【空間穩定性波動】。她關閉了大部分警報，只留下核心導航資訊。大腦裡的疼痛己經減輕到可以忽略的程度，但那種被窺視的感覺依然存在。她能感覺到，“影”的人格還在意識深處沉睡，但它的存在感比昨晚更強烈了，像是一塊壓在心臟上的石頭。
“休息十分鐘。”陳老在後面喘著氣說。
簡朱停下腳步，轉身看到陳老己經滿頭大汗。老人的體力消耗比想象中更大，拖著兩個昏迷的人在崎嶇山路上走了三個小時，他的手臂在微微顫抖。柳萱立刻走過去幫忙，兩人將擔架小心地放在一塊相對平坦的岩石上。
簡朱從揹包裡取出水壺，遞給陳老。老人接過水壺，手還在抖，水灑出來一些，浸溼了他的袖口。他喝了幾大口，然後長長地吐出一口氣。
“還有多遠？”陳老問。
“大約二十公里。”簡朱看著系統地圖，“按照現在的速度，下午西點左右能到。”
“太慢了。”柳萱皺眉，“我們需要在傍晚前找到合適的紮營地點。沉寂沼澤邊緣的環境……不會太友好。”
簡朱知道她說得對。系統探測到的資料顯示，前方的靈能濃度正在以指數級增長。空氣中的溼度也在升高，她能感覺到皮膚表面開始凝結細小的水珠。這不是汗水，而是空氣中的水分飽和到一定程度後自然凝結的結果。
“繼續走吧。”陳老站起身，抹了把臉上的汗，“我能撐住。”
簡朱看著他疲憊但堅定的眼神，沒有反對。她重新背起揹包，調整了一下肩帶的位置，讓後背傷口的壓力減輕一些。柳萱檢查了一下兩個昏迷者的狀況——神秘人的呼吸依然微弱，但穩定；靈能者後人的體溫己經降到接近正常水平，但依然沒有甦醒的跡象。
隊伍再次出發。
隨著海拔的降低，周圍的環境變化越來越明顯。空氣變得厚重，每一次呼吸都能感覺到溼氣灌入肺部，帶著一種淡淡的腐殖質氣味。那氣味初聞像是腐爛的樹葉，但仔細分辨，裡面還混雜著別的什麼——某種甜膩的、令人作嘔的甜腥味，像是腐敗的水果混合著鐵鏽。
光線越來越昏暗。
不是天色變暗，而是空氣中的霧氣越來越濃。那些霧氣不是白色的，而是帶著淡淡的灰綠色，像是某種有毒的氣體。霧氣貼著地面流動，像是活物一樣纏繞在腳踝周圍。簡朱低頭看去，能看到霧氣中偶爾閃過細小的光點，那些光點一閃即逝，像是螢火蟲，但顏色是詭異的幽綠色。
“瘴氣。”柳萱的聲音從身後傳來，她用手帕捂住口鼻，“不要吸入太多，會頭暈。”
簡朱從揹包裡翻出口罩戴上。口罩的布料很快就被溼氣浸透，貼在臉上很不舒服，但至少能過濾掉一部分氣味。她回頭看了一眼，柳萱己經用一塊浸過藥水的布矇住了口鼻，陳老也做了同樣的處理。
腳下的路越來越難走。
泥土變成了泥濘，每一步都會陷下去幾釐米，拔出來時需要用力。鞋子上沾滿了黑色的泥漿，那些泥漿散發著更濃烈的腐臭味。周圍的樹木己經完全變成了扭曲的形態，樹幹上長滿了瘤狀的突起，樹皮剝落的地方露出暗紅色的木質，像是腐爛的肉。
簡朱停下腳步，系統螢幕突然彈出一連串警告。
【警告：前方靈能濃度突破閾值】
【警告：檢測到高密度夢境波動】
【警告：空間穩定性持續下降】
她抬起頭，透過濃密的霧氣，能看到前方隱約出現一片開闊地帶。那不是平原，而是一片望不到邊際的沼澤。沼澤的水面反射著灰暗的天光，呈現出一種油膩的墨綠色。水面上漂浮著厚厚的浮萍，那些浮萍的顏色是病態的黃色，邊緣己經腐爛，散發出陣陣惡臭。更遠處，能看到幾棵枯死的樹木矗立在水中，樹幹光禿禿的，枝丫扭曲地伸向天空，像是絕望的手臂。
“到了。”簡朱說，聲音被口罩過濾後顯得沉悶。
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