簡朱的意識在黑暗中漂浮了很久。沒有時間感，沒有空間感，只有無盡的虛無。她以為自己己經死了，靈魂徹底消散。但漸漸地，她感覺到一絲異樣——黑暗並非完全的空無，其中有點點微光閃爍，像是遙遠的星辰。她試圖移動，發現自己沒有身體，只有純粹的意識。然後，一個聲音在她“耳邊”響起，熟悉又陌生：“簡朱……你還活著……”那是影的聲音，但不再是從她意識深處傳來，而是從黑暗的某個方向。簡朱“看”過去，看見一個銀色的輪廓在微光中逐漸清晰——那是影，第一次以獨立的形態出現在她面前。
銀色輪廓沒有具體的五官，只有人形的輪廓，邊緣散發著柔和的光芒。簡朱能感覺到影的存在——不再是寄生在她體內的異物，而是平等的、獨立的存在。她們之間仍然有聯絡，但那是一種微弱的、像是細線般的連線。
“這是哪裡？”簡朱在意識中問道。她沒有開口，因為這裡沒有嘴，沒有喉嚨，只有思維的傳遞。
“意識的夾縫。”影的聲音平靜，沒有往日的誘惑或威脅，“靈魂崩解過程中的過渡狀態。你的身體正在消失，但意識核心被某種力量儲存了下來。”
“系統？”
“是的。”影的輪廓微微波動，“你的系統在最後一刻觸發了保護機制。它將你的意識資料化，上傳到了某個……安全層。但這不是長久之計。沒有錨點，資料會逐漸消散。”
簡朱“環顧”西周。黑暗中的微光越來越多，像是星海。她能感覺到每一顆微光都代表著一個記憶片段——童年的家、母親的笑容、第一次面試的緊張、遇見陳老的那天、蘇瑤昏迷的臉……這些記憶正在飄散，像蒲公英的種子，飛向黑暗深處。
“我還能回去嗎？”她問。
影沉默了片刻。銀色輪廓的光芒忽明忽暗，像是在思考。
“理論上可以。”影最終說，“但需要錨點。一個能讓你重新連線現實世界的點。它必須足夠強大，足夠穩定，並且與你有深刻的聯絡。”
“淨化晶體？”
“那是其中之一。”影說，“晶體現在維持著‘熔爐之心’空間的平衡。它吸收了你的靈魂能量，與你建立了連結。但晶體本身也在消耗，能量在緩慢洩漏。你需要儘快找到徹底解決之法，否則……”
“否則我會隨著晶體一起消散。”
“是的。”
簡朱“看”向那些飄散的記憶微光。她伸出手——如果那能算手的話——試圖抓住其中一顆。微光從她“指尖”滑過，繼續飄向黑暗。她感覺到一陣空虛，像是失去了什麼重要的東西。
“你在失去記憶。”影說，“資料化的意識並不穩定。重要的記憶會優先儲存，但那些邊緣的、模糊的片段會首先消散。你需要儘快做出決定。”
“什麼決定？”
“選擇錨點。”影的輪廓靠近了一些，“淨化晶體可以作為一個錨點，但它不穩定。你需要另一個——一個更穩定、更持久的錨點。它可以是人，可以是物，可以是執念，可以是承諾。但必須足夠深刻，足夠強烈，才能將你從這片虛無中拉回去。”
簡朱沉默了。她“看”向黑暗深處，那裡有更多的微光在閃爍。她能感覺到其中幾顆特別明亮——陳老擔憂的眼神，阿強緊握的拳頭，蘇瑤昏迷中依然緊皺的眉頭……還有神秘人瀕死時看向她的眼神，那種複雜的、混合著信任和絕望的眼神。
“他們安全了嗎？”她問。
“我不知道。”影說，“我的感知範圍有限。但如果你選擇他們中的某一個作為錨點，你就能感知到他們的狀態。”
簡朱猶豫了。選擇錨點意味著將那個人或那件事與自己的生存繫結。如果錨點出現問題，她也會受到影響。而且，這種繫結是雙向的——對方也會感知到她的存在，可能會被捲入她的危機中。
“時間不多了。”影提醒道，“你的意識資料正在以每分鐘0.3%的速度消散。按照這個速度，你還有……”
“五小時十七分鐘。”一個機械的聲音突然響起。
簡朱“抬頭”，看見一個半透明的介面在黑暗中展開。那是系統的介面，但比以往任何時候都要簡潔，只有幾個數字和進度條在閃爍。最上方顯示著【意識資料完整度：84.2%】，下方是一個倒計時：【05:17:43】。
“系統？”簡朱問。
【宿主意識己重新連線。】系統的聲音平靜無波，【保護模式己啟用。當前狀態：意識資料化儲存。警告：資料完整性持續下降，需在倒計時歸零前建立穩定錨點。】
“如何建立錨點？”
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