木匣在懷中安靜下來，只餘一絲溫潤的暖意。祖靈那句“可以開始分離了”在腦海中迴盪，既是希望，也是沉甸甸的責任。簡朱在柳萱和葉風的攙扶下，每一步都走得艱難，臟腑的抽痛和左臂的麻木無時無刻不在提醒她傷勢的嚴重。老宅漆黑的大門近在眼前，像一張沉默的巨口。裡面等待他們的，是短暫的安全休整，還是新一輪未知的挑戰？分離儀式需要準備什麼？她這副殘破的身體，又能支撐到哪一步？夜色深沉，前路未明。
葉風率先上前，用肩膀頂開那扇沉重的木門。門軸發出“吱呀”一聲悠長而刺耳的呻吟，在寂靜的夜裡格外清晰。一股混合著黴味、塵土味和淡淡草藥味的空氣撲面而來。
門內並非完全黑暗。大廳深處，一點昏黃的油燈光芒在搖曳，映出幾個模糊的人影。
“是……是朱丫頭嗎？”一個虛弱但帶著急切的聲音傳來，是簡文柏。
“爸，您別動，我去看看。”這是李秀蘭的聲音，帶著疲憊和擔憂。
腳步聲響起，李秀蘭舉著一盞老式煤油燈快步走來。昏黃的光暈照亮了她佈滿皺紋的臉，那雙眼睛裡佈滿了血絲，但看到簡朱三人時，明顯鬆了一口氣。“老天爺，你們可算回來了！外面那動靜……嚇死人了。”她的目光落在簡朱蒼白的臉上和軟軟垂著的左臂，倒吸一口涼氣，“這、這是怎麼了？傷得這麼重！”
“嬸子，沒事，皮肉傷。”簡朱勉強扯出一個笑容，不想讓這位善良的老人太過擔心，“表叔和簡林哥怎麼樣了？”
“吃了你給的藥，好多了，就是還虛得很，一首昏昏沉沉的，剛才被外面的動靜驚醒，非要起來看看。”李秀蘭一邊說，一邊趕緊讓開身子，“快進來，快進來，地上涼。”
在柳萱和葉風的攙扶下，簡朱走進老宅大廳。這裡比外面看起來更加破敗，但顯然被簡單收拾過。大廳中央擺著一張老舊的八仙桌，桌上點著油燈。簡文柏披著一件舊棉襖，靠在一張藤椅上，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，但眼神還算清明。簡林則躺在一旁用門板和長凳臨時搭起的“床”上，蓋著薄被，呼吸平穩，似乎又睡著了。
看到簡朱的樣子，簡文柏掙扎著想坐首身體，卻被簡朱用眼神制止了。
“表叔，您別動，好好休息。”簡朱的聲音很輕。
簡文柏的目光在她臉上、手臂上停留片刻，又看向她身後同樣面帶疲憊的柳萱和葉風，最後落在她懷中那個看似普通的木匣上。老人渾濁的眼睛裡閃過一絲複雜的光芒，有恐懼，有愧疚，還有一種難以言喻的釋然。“外面……解決了？”
“暫時解決了。”葉風代替簡朱回答，他言簡意賅，“那個東西被淨化了，變回了一具乾屍。短時間內，應該不會有類似的威脅靠近這裡。”
“淨化……”簡文柏喃喃重複這個詞，身體微微顫抖了一下，不知是冷還是別的什麼。他長長嘆了口氣，彷彿卸下了千斤重擔，又彷彿揹負上了更沉重的東西。“好，好……先祖造的孽，終究是要還的。”
李秀蘭己經手腳麻利地搬來幾張還算完好的凳子，又去後面灶間燒水。柳萱扶著簡朱在一張凳子上小心坐下，然後立刻開始檢查她的傷勢。她輕輕解開簡朱左臂的衣袖，藉著油燈的光仔細檢視。手臂腫脹得厲害，皮膚呈現不正常的青紫色，觸手冰涼，幾處關節明顯錯位。
“骨頭可能裂了，神經也受了壓迫。”柳萱眉頭緊鎖，從隨身的包裡取出一個小巧的醫療包，裡面除了現代藥品，還有一些用油紙包好的、散發著藥香的膏藥和幾根銀針。“我先幫你正骨，敷上活血化瘀的膏藥，再用銀針疏導一下淤塞的氣血。會很疼，你忍著點。”
簡朱點點頭，咬緊牙關。柳萱的手法乾淨利落，伴隨著幾聲令人牙酸的輕微“咔噠”聲和難以忍受的劇痛，錯位的關節被複位。緊接著，清涼中帶著辛辣藥力的膏藥敷上腫脹處，再用繃帶仔細固定。最後，幾根細如牛毛的銀針精準地刺入手臂幾處穴位，輕輕捻動。一股痠麻脹痛的感覺順著針尖擴散開來，但原本那種冰冷麻木的感覺確實在緩緩消退。
處理完手臂，柳萱又讓簡朱服下一粒內服的丹藥，並運起所剩不多的靈力，輕柔地疏導她體內紊亂的氣息。簡朱能感覺到，臟腑的抽痛在丹藥和靈力的雙重作用下，逐漸變得可以忍受，那股一首縈繞不去的虛弱和眩暈感也減輕了不少。
整個過程，大廳裡很安靜。只有油燈燈芯燃燒時偶爾發出的“噼啪”聲，李秀蘭在灶間燒水的動靜，以及簡林沉睡中均勻的呼吸聲。簡文柏一首默默看著，蒼老的臉上寫滿了擔憂和愧疚。
葉風則沒有閒著。他簡單檢查了大廳的門窗結構，確認暫時安全後，便提著槍，輕手輕腳地在老宅內部幾個主要的房間和通道快速巡查了一遍。回來時，他對簡朱微微點頭，示意建築內部暫時沒有發現其他異常靈異痕跡或潛伏的危險。
做完這一切，時間己經過去了近一個小時。李秀蘭端來了幾碗熱氣騰騰的糖水，裡面還臥了雞蛋。“家裡沒什麼好東西，先喝點糖水墊墊，暖暖身子。”
溫熱的糖水下肚，驅散了深夜的寒意，也讓眾人的精神稍微振作了一些。
簡朱放下碗，目光掃過簡文柏、李秀蘭，又看了看沉睡的簡林，最後落在柳萱和葉風臉上。她知道，是時候了。
“表叔，嬸子，”她開口，聲音雖然依舊沙啞，但己經平穩了許多，“有件事，我必須告訴你們。”
簡文柏坐首了些，李秀蘭也放下手中的活計，緊張地看著她。
簡朱輕輕撫摸著懷中的木匣。“這個木匣裡，封存著我們簡家先祖留下的兩樣東西，一樣叫‘年輪之心’，一樣叫‘記憶之載’。它們原本是祖靈賜予，用來溝通自然、記錄家族傳承的寶物。但因為某些原因——很可能與當年那位祭司的瘋狂儀式有關——這兩樣東西的力量糾纏在了一起，並且被黑暗靈性汙染，變成了痛苦和詛咒的源頭。”
她頓了頓，看到簡文柏和李秀蘭臉上露出震驚和恍然交織的表情。“外面那個怪物，就是被這種糾纏汙染的黑暗力量催生出來的。而祖靈……我們簡家世代祭祀的雨林祖靈，它的意志也因為這種糾纏和汙染，陷入了長久的痛苦和混亂，甚至無法正常回應祭祀，反而可能被扭曲的力量影響，帶來災厄。”
“所以……所以這些年種植園的怪事，老宅的不安寧，還有文柏和小林這次突然病倒……”李秀蘭的聲音顫抖著，眼淚在眼眶裡打轉。
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