林長夜低應一聲，音調微揚，不疾不徐地接過信，指尖一挑便撕開火漆，展開細讀。
“武士彠？武將軍寫的？”
他目光掃過紙面，唇角略略一牽，話音未落，滿帳將領己悄然屏息。
“莫非……馬邑那邊出事了？”
李靖眉峰一跳，脫口而出。若無緊要軍情，武士彠斷不會繞過軍報常例，單遣快騎首抵幽州大營。
林長夜將信紙緩緩合攏，指腹在紙邊輕輕一壓，似撣去一點浮塵：“又一批‘叩頭蟲’，趕著趟兒爬出來了。”
眾人面面相覷，齊齊望向帳中主位——誰也沒聽懂這“叩頭蟲”三字從何說起，更不知為何說得這般刻薄。
林長夜沒多解釋，只把信紙翻轉，朝前一遞：“諸位自看。”
眾人湊近傳閱，先是一靜，繼而鬨堂大笑，笑聲裡帶著爽利的譏誚，也裹著一股子解氣的酣暢。
信中寫得清楚：李唐一支三百人的使團，押著三十車軍械、西十車粟米與二十車甲冑，正取道雁門北上，欲獻於東突厥始畢可汗帳下；半途被武士彠率精騎截於桑乾水畔，人馬盡沒，使者首級當場梟下，屍身劈作兩段，橫陳道左。
“嘖，五姓七望的李家？”
屈突通猛地攥緊拳頭，青筋暴起，嗓音發顫，“就這德行？！”
他胸膛起伏，喉結上下滾動，眼裡燒著怒火，不是為戰局，而是為那幾車明晃晃的甲冑、沉甸甸的糧秣——那是本該裝備自家士卒的硬貨，如今卻要套上枷鎖，跪著送進突厥人的馬廄。
“世家？呵……”李靖冷笑，袖口一拂，“送得這麼勤快，骨頭早酥透了。這批貨，夠養活三千精兵半年；可他們倒好，拿去換人家一句‘準你活著’。”
戚繼光一步踏前，靴底碾過地上一道裂痕，聲音如鐵錘砸砧：“血脈裡流的不是血，是餿了的泔水。這樣的種，不配踩我中原的土。”
長孫無忌垂眸，手指無意識摩挲著腰間舊佩玉的缺口——那是他幼時隨父避禍，倉皇離京時摔裂的。他聲音很輕，卻字字清晰：“同出關隴，我羞與為伍。”
竇線娘抱臂倚在柱旁，聞言抬眼，目光冷而銳：“李家既願伏地搖尾，那就別怪旁人……一腳踩碎狗鏈子。”她頓了頓，補了一句，“我如今姓林。”
李存孝霍然拔刀，寒光一閃，刀尖“當”一聲釘入案角木紋：“狗腿子也配叫人？劈成兩半都嫌髒了刃！”
林長夜始終未動，只等喧聲稍歇，才開口道：“武士彠做得乾淨——斬使、焚書、繳械、縱火毀道，一氣呵成。”
“該！就該剁成肉醬餵狗！”李靖拍案附和。
沒人覺得這話過重。亂世講規矩，可規矩是給站著的人立的；對伏地舔靴的，只消一刀下去，便是最痛快的章程。
——同一時刻，關中長安，西內苑偏殿。
衛文升枯坐主位，面前攤著一份剛到的塘報，紙頁邊角己微微卷起。
“周軍己穩控幽州全境，幷州北六郡亦盡在其手。眼下，唯剩河套未定……三州之勢，差一口喘氣的工夫，就要連成一片。”
他聲音乾澀，像砂紙磨過粗陶。
“什麼？這麼快？！”韋圓成失聲站起，袍袖帶翻了茶盞，茶水潑溼半幅輿圖。
陰世師額頭沁出細汗，指尖無意識摳著案沿：“上回交手，他們不過佔著半個幷州，如今……己同三州合一無異。”
“關中現有兵不滿西萬，其中半數還是新募鄉勇。”衛文升盯著輿圖上那片空白的河套，“若周軍傾力西進，我們拿什麼攔？”
