同一時刻，李秀寧策馬奔入上郡地界。
她身後只餘十餘騎，甲冑蒙塵，馬蹄濺起黃土，在朔風裡翻騰如煙。
鎮守此地的守將，喚作謝叔方。
此人與溫大雅一樣，早年由李淵密令撥調，專為輔佐李秀寧在關北紮根佈勢。
“噠……噠……”
馬蹄聲急促而疲憊，叩在洛交城青石鋪就的官道上，由遠及近，最終停在緊閉的城門之下。
路上奔得急，剛扣牢的鐵盔早被顛得歪斜，最後“哐當”一聲掉在道旁泥地裡，沒人顧得彎腰去撿。
“站住！什麼人？膽敢首闖洛交城門！”
城頭一聲厲喝劈空而下。如今駐守此處的，己非昔日娘子軍，而是李淵親點、整編不久的唐軍。守卒們正輪值暮哨，忽見一隊人影自西而來——馬蹄踏塵未歇，甲冑殘破，為首那人披髮半垂、半削如刃，臉上兩道暗紅血痂蜿蜒而下，在漸沉的天光裡泛著鐵鏽似的冷光。眾人脊背一緊，紛紛抄起長弓硬弩，箭鏃齊刷刷朝下壓低，繃緊的弓弦在晚風裡嗡嗡輕顫。
“吾乃唐公之女，李秀寧。”
她勒韁停馬，就立在吊橋盡頭。韁繩勒得極緊，指節泛白，胯下戰馬噴著粗氣，前蹄不安地刨著地面。
“長……長小姐？”
城頭頓時一陣騷動。幾個兵卒互相對望，眼神里全是驚疑——這哪像平日裡銀甲耀日、令旗所指千騎應聲的統帥？分明是個剛從屍堆裡爬出來的孤魂！
“快！速報將軍！”
一名校尉急忙推搡身邊士卒，聲音壓得極低，卻掩不住發顫：“莫開城門！萬一是周軍細作，扮成這般模樣來詐城……可擔待不起！”
可若真是長小姐，拒之門外，那便是殺頭的罪過。他左右為難，額角沁出細汗，只敢乾站著，不敢擅專。
“將軍，人在這兒！”
話音未落，一道身影己順著石階三步並作兩步衝上城樓——正是謝叔方。他邊跑邊繫腰帶，甲葉嘩啦作響，到垛口邊探身俯望，眉頭擰成個疙瘩：
“怪了……長小姐不是奉命馳援梁師都去了？怎會孤身折返，還……”
他話沒說完，目光釘在李秀寧臉上，喉結猛地一滾，倒抽一口涼氣。
天色己暗，她左鬢青絲垂至肩頭，右耳上方卻齊根斷得乾淨利落，頭皮邊緣還翻著未愈的皮肉；再往下看，兩道血痂自眉骨斜劃至下頜，像被人用鈍刀狠狠剮過兩記。晚風捲起她半幅殘破披風，露出內裡染透黑褐的軟甲。
“這……這哪裡是長小姐？分明是鬼差索命來了！”
謝叔方臉色驟變，拳頭“砰”地砸在女牆磚上：“哪個營的雜碎裝神弄鬼？放箭！給我射穿他們！”
“嗖——嗖——”
弓弦齊震，數十支箭尖在餘暉裡閃出寒星，全部鎖死下方十餘騎。
“竇線娘！”
