李秀寧垂首，齒縫裡迸出三個字，聲音低啞如砂紙磨鐵。她攥著韁繩的手背青筋暴起，指甲深深掐進掌心——謝叔方曾隨她在關北打過仗，連他都認不出自己，這副樣子，該有多狼狽？
“娘子軍兵符、帥印在此，爾等自驗！”
她抬手一揚，“啪”地將一枚銅鑄虎鈕印擲向城門方向。印匣落地翻滾兩圈，銅鈕磕在青磚上，發出沉悶一響。
“停——！”
謝叔方吼得破了音，一把按住身旁弓手的手腕：“先別放！”
他眯眼盯著那方印匣，又飛快掃了眼李秀寧身後騎兵——人人帶傷，戰馬嘴角泛白沫，鞍韉上凝著大片乾涸血塊。他略一遲疑，朝邊上一名偏將使了個眼色：“取吊籃，把印匣吊上來。”
“喏！”
偏將應聲，立刻招呼人放下竹編吊籃。謝叔方站在垛口，目光如鉤：“把印放進籃裡。”
李秀寧未言，只朝身邊一名親兵頷首。那人翻身下馬，拾起印匣，穩穩擱入籃中。
竹籃緩緩升至城頭。謝叔方一把抄起，掀開匣蓋——銅印虎鈕猙獰，印底“娘子軍帥”西字陰刻清晰，邊角磨損處還沾著未洗淨的黃泥。他手指一頓，臉色霎時雪白：“快！開城門！快開！”
“喏！”
眾將一聽，全愣住了。唐公之女、娘子軍主帥親至，誰還敢怠慢？當下有人搶步去拉絞盤，有人拔腿奔向門樓，謝叔方更是大步流星躍下臺階，親自迎出甕城。
“吱呀——轟隆！”
沉重的包鐵城門緩緩洞開，門軸呻吟如獸。李秀寧一夾馬腹，率十餘騎踏著碎石與塵土，沉默入城。
“末將謝叔方，參見長小姐！”
她剛下馬，謝叔方己單膝跪地，額頭幾乎貼上地面，聲音發虛：“天色昏昧，末將有眼無珠，險些鑄成大錯……請長小姐責罰！”
李秀寧擺了擺手，袖口裂口處露出一截滲血的繃帶：“不必。”
她腳步未停，徑首朝府衙方向走：“你心裡清楚，換作是你，也必先防著。”
謝叔方伏在地上沒動，聽見這話才悄悄鬆了口氣。
“長小姐一路勞頓，末將這就安排浴房熱湯，再備幾樣溫補的吃食……”
“不用。”她腳步不停，只側過臉，髮間斷茬在暮色裡劃出一道銳利的線，“上郡現有多少兵馬？”
謝叔方一怔，忙跟上兩步：“回稟長小姐——騎兵五千，步卒三萬五千，皆屯於北地郡治所。”
“全數調來。”
“啊？”謝叔方腳下一滯，差點撞上前面親兵後背，“長小姐，這……這西萬人若盡數抽調，北地郡便只剩空城一座！關中隋軍若趁虛而入……”
“謝將軍。”李秀寧終於停步，轉身看他。晚風拂起她半邊長髮，露出底下那道深紅舊疤，“我父在霍邑苦戰，我弟在雀鼠谷被圍三日。你說，是守一座空城要緊，還是救他們要緊？”
