大興縣衙二堂內-------------------------------
燭火通明，氣氛卻比窗外的晨寒更凝重幾分。
縣令鄭文明身著鵪鶉補子青袍，負手立在堂中，眉頭緊鎖，目光反覆掃過攤在公案上的兩份試卷。
一份卷面整潔，字跡工穩，文章西平八穩，挑不出錯處，正是那戶部給事中王謙管家遞條子要關照的考生張順之作。另一份，墨跡淋漓，筆力遒勁，破題精準，論述雄健，氣象格局遠非尋常童生所能及——正是陳安的試卷。
師爺侯文鏡垂手侍立一旁，山羊鬍微微翹動，低聲道：
“東翁，這張順的文章，依學生看，也在水準之上。往年點他個案首，無人能置喙。只是今年……”
他瞥了一眼陳安的卷子，
“偏偏出了這麼個異數。”
鄭文明冷哼一聲：
“水準之上？若無陳安此卷對比，尚可稱佳。如今兩卷並置，高下立判！張順之文如溪澗清流，可觀可賞；陳安之文則如長江大河，波瀾壯闊！這如何能比？”
“東翁明鑑。”
侯師爺湊近半步，聲音壓得更低，
“然則，王給事中那邊……聽聞他近日頗得吏部張侍郎青眼，將來京察大計，或許只是一句話的事。而這陳安，雖與城中萬、孫幾家子弟交好，終究是商賈之家，分量豈能與堂堂戶科都給事中相比？況且，他終究只是個農家子，即便受了委屈，那幾個紈絝子弟未必會為他出頭得罪實權京官。依學生愚見，不如……遂了王公之意。至於陳安，點他個第二，亦不算埋沒其才，來年府試院試，再展身手不遲。”
鄭文明手指重重叩在陳安卷面上：
“如此文章，點作第二？本官良心何安？讀書人的風骨何存？況且，此子之才，絕非池中物！臘月詩會，府尹大人對其讚賞有加，鄭縣令亦是親眼所見！若今日為徇私情而屈才，來日此子騰達，你我顏面何存？又豈非結下一段惡緣？”
侯師爺苦笑：
“東翁所言，自是正理。可官場之上，有時不得不……王給事中手條在此，態度己明。若拂其意，恐生嫌隙。為一農家子而開罪潛邸舊臣、實權給事中，是否值得，還請東翁三思啊。”
他頓了頓，添上最後一把火，
“況且，閱卷排名，本就存乎一心。東翁若認定張順文章更合制藝規範，陳安雖佳卻稍顯鋒芒，亦非說不過去……”
鄭文明聞言，面色陰沉如水，盯著那兩份卷子，半晌不語。堂內只聞燭火噼啪之聲。他何嘗不知師爺話中現實？王謙乃潛邸舊人，如今又掌戶科稽核之權，確實不宜得罪。而那陳安……雖才華橫溢，終究根基淺薄。
他緩緩閉上眼，腦中閃過那少年在詩會上從容不迫、光華內蘊的模樣，又閃過王謙那張矜持而隱含威勢的臉孔。天平漸漸傾斜。
良久，他深吸一口氣，似下定決心，伸手便要去拈那支硃筆，筆尖顫巍巍，欲點向張順之名。
就在此時，堂外忽然傳來一陣急促腳步聲，一名衙役氣喘吁吁奔至門口，急聲道：“大人，大人，趙國公府有人過來了，說是聞訊一下東井村-陳安的答卷要抄錄一份帶過回去”
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夜色中的趙國公府，庭院深深，廊廡重重，唯有幾處書房還亮著燈火，如同蟄伏巨獸偶爾睜開的眼瞳。
一座僻靜院落的正房書房外，趙瓔瓔珞捏著一卷抄錄來的紙張，像只靈巧的貓兒，躡手躡腳地走到門前。
她先是將耳朵貼在門縫上聽了聽，裡面只有細微的翻書聲，這才輕輕叩響了門扉，聲音刻意放得又軟又甜：
“二哥，二哥，你在裡面嗎？”
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