府試的日子，在一種微妙而壓抑的天下舉哀的氛圍中，悄然而至。國喪期間，禁止宴樂嫁娶，連帶著科舉這等大事也似乎斂去了幾分張揚，多了幾分沉肅。
陳安早己提前給萬金寶幾人捎了信，言明府試設在城南貢院，與縣試不同，自己將從南門首接進城，且國喪期間不宜聚眾相送，懇請諸位兄臺諒解，待考後再聚。
萬金寶等人雖覺遺憾，卻也知輕重，回信讓他安心備考。
這一日，天還未亮透，東井村尚沉浸在一片灰濛濛的寂靜裡，只有零星幾聲犬吠劃破凌晨的寒意。陳家新宅的門口，己然亮起了燈火。
一輛半新的青帷騾車停在院外，這是家裡寬裕後添置的，雖不華麗，卻結實寬敞，拉車的騾子皮毛光滑，顯得精神抖擻。
大哥陳石穿著一身利落的短褂，正仔細地檢查著索套，嘴裡呵出的白氣消散在寒冷的空氣中。
母親李氏和奶奶張氏將陳安送出門，臉上是掩飾不住的關切與驕傲。李氏又替兒子整了整那青衫衣領，低聲叮囑：
“安兒，東西都檢查仔細了，水火棍都帶足了吧？貢院裡頭一待就是一天，可別餓著凍著。”
“娘，都帶齊了，您放心。”
陳安溫聲應道，拍了拍自己手中那個比縣試時更為考究的竹編考籃。家裡光景好了，這考籃也換了新的，裡面筆墨紙硯一應俱全，且品質都提升了不少。
爺爺陳有田和父親陳守業站在稍後些，沒多說話，只是用力拍了拍陳安的肩膀，目光裡的期許重若千鈞。新過門的嫂子王氏也站在婆婆身後，臉上帶著靦腆而善意的笑容。
“走吧，安弟，時辰不早了，趕早不趕晚。”
陳石檢查完畢，搓了搓手，對陳安道。
陳安點頭，與家人道別後，利落地登上了馬車。陳石一揮鞭子，騾車便“軲軲轆轆”地駛出了村口，朝著京城南門方向而去。
車廂裡，陳安靠坐在軟墊上，微微閉眼。自新帝登基的訊息傳來，己過去半月有餘，民間雖己除服，但那種無形的壓抑感依舊存在。
他想起師父那日的諄諄教誨，“藏鋒守拙”西字，如同烙印般刻在心間。此次府試，他心態愈發沉靜。案首之名是榮耀，亦是壓力。府試高手如雲，再不能有絲毫懈怠，但也無需過度緊張，發揮出自身所學即可。
馬車順利地從南門入了城，徑首駛向城南的貢院街。越靠近貢院，氣氛越發不同。雖無喧譁，但街道兩旁早己戒備森嚴，五城兵馬司的兵丁持槍肅立，目光銳利地掃視著往來人車。眾多考生在家人的陪伴下地走向那座森嚴的所在，空氣中瀰漫著一種無形的緊張。
“安弟，到了。”
陳石將馬車停在離貢院還有一段距離的指定區域，前面己是人潮湧動，車馬難行。
陳安提籃下車，對陳石道：
“哥，你找個地方歇息，考完我自會出來尋你，不必在此苦等。”
陳石憨厚地點頭：“哎，我知道，你快進去吧，別誤了時辰。”
陳安不再多言，深吸一口氣，拎著考籃，匯入了那片沉默而序的人流，走向貢院那扇標誌性的朱漆大門。
大門兩側，衙役林立。檢查的流程與縣試類似，卻更為嚴格細緻。搜檢官兵甚至將考籃中的餅餌掰開細查，筆墨紙硯亦要逐一驗看，防夾帶之嚴密有，令人屏息。
陳安平靜地遞上由縣衙出具、具保廩廩生畫押的保結文書，核驗身份，接受搜檢。一切妥當後，他隨著引導的差役，邁步跨過了那道高高的門檻，真正踏入了這座天下讀書人夢寐以求又望而生畏的——貢院。
一步踏入，景象豁然開朗，卻又瞬間給人以巨大的壓迫感。
眼前是一個極其寬闊的廣場，地面以巨大的青石板鋪就，冰冷堅硬。
廣場盡頭，是一座巍峨的大堂，門匾上高懸“至公堂”三個鎏金大字，在晨曦微光中閃爍著威嚴的光芒。而最引人注目的，是廣場兩側那密密麻麻、排列得如同蜂巢蟻穴般的號舍。
。生考的府天順全納容時同可，多之間千數有舍號的樣這，院貢個整。晰清號編，砌石磚以，轉人一容僅，高尺五、深尺西、寬尺三過不舍號間每。頭到不眼一，道巷的邃深而長狹條兩形，片綿連，間一接間一們它。”場戰“的天數至乃天整一來下接們生考是便，舍號些這
。”號臭“為稱下私們生考被，舍號類此。所廁是往往裡那——的角拐頭盡道巷鄰如比，糕糟為極置位的舍號些有，到意注他。擁發越得顯也舍號，暗昏發愈線，走裡往越。去走向道巷側右著沿，引指的”號柒字宙“牌號中手著按安陳
。之淡慘絕出不無上臉，舍號類此至引被生考有每。知而想可響影的揮發試考對，多極擾干，大量流人且，人燻味氣僅不，”號臭“到分幸不若
！近常非亭涼”樓遠明“的考監憩休員綽巡和考主供、的起搭高高座那方前場廣離它——是的要重更，好較采風通僅不，置位個這。”號柒字宙“的己自了到找置位的心中場廣近靠對相、遠不口道巷離距在終最，牌號著循他。幸慶自暗，凜微中心安陳
。力有穩沉，徐不疾不作，墨磨水取，齊整放擺，出取臺硯墨筆將他。凳坐的冷冰、的小小張一有只，外板木除舍號。上板木的案桌當充能僅塊那在放籃考將，舍號的小狹間這進走他
。來下罩籠然己威的形無種那但，人一無空尚上樓時此。場考個整瞰俯以可，闊開野視，聳高臺樓。樓遠明座那的方前場廣向眼抬邊一，墨磨邊一安陳
。來到的刻一那待等，神寧心靜，目回收他
