趙德柱話音落下，全場目光瞬間聚焦於二樓廊簷。
只見一名小廝應聲上前，雙手一抖，將一卷紅絹布軸的一端拋下。幾乎同時，臺側一名夥計將一座沙漏倒置，沙粒開始流下。
“計時——開始！”趙德柱朗聲高喝，聲震全場。
剎那間，整個聚仙樓鴉雀無聲，落針可聞。所有人的目光都死死盯住了那紅絹上的謎題：
“何人經商出遠門，河水奔流不見影，千柯木材火燒盡，百舸爭流舟自沉。”
這謎面似詩非詩，意境蒼茫，帶著世事無常的悲涼意味，與尋常精巧的字謎大相徑庭。
樓下黑壓壓的人群中，響起一片壓抑的抽氣聲和竊竊私語，大多人臉上一片茫然，顯然連頭緒都摸不著。
前排貴賓席上，那二十餘位脫穎而出的才子佳人，此刻神態各異。
江南道解元蘇硯清，一身月白綾衫，面容溫雅，目光在謎面上略一掃過，嘴角便泛起一絲瞭然的笑意，並未急於動筆，而是拂了拂衣袖，姿態從容，顯然己是成竹在胸。
與他相隔不遠的蜀中道解元白鹿鳴，衣著樸素，眼神卻靈動異常。
他盯著謎面，手指無意識地在桌上輕輕划動，口中唸唸有詞，不過數息，眼中精光一閃，嘴角咧開一個略帶玩味的笑容，提筆便蘸墨，揮毫而就。
汝南謝家的謝明允，華服錦袍，神色冷傲。他微微蹙眉，凝視謎面片刻，鼻中輕輕哼了一聲，似是覺得此題雖奇，卻也未脫俗套，隨即也沉穩落筆。
江左才子衛簡，青衫落拓，眉宇間自帶疏狂。他看到謎題，先是微微一怔，隨即撫掌輕笑，低聲讚了句“有點意思”，便也懶洋洋地提筆，看似隨意，筆下卻毫不遲疑。
這西人幾乎在沙漏剛流動不久，便相繼給出了答案，氣定神閒，引得樓上樓下關注之人陣陣低呼，暗贊不愧為名動一方的才子。
其餘人等，則沒那麼輕鬆了。河東道亞元陳啟章眉頭緊鎖，沉吟良久，方似豁然開朗，匆匆寫下答案，額角己見微汗。
另有幾人，或抓耳撓腮，或閉目苦思，筆提起又放下，顯然進展不順。
二樓雅間內，高家的那間珠簾之後，高嵐端坐椅上，玉指輕叩桌面，美眸凝視著樓下那巨大的謎面。她並未如旁人般急躁，只是靜靜思索。
待沙漏流過約莫一半時，她方對身旁侍立的丫鬟微微頷首。丫鬟會意，立刻將一張寫好的紙條用錦帕託著，快步下樓遞交。
而清河書院的才女陳明蘭所在雅間，則安靜得多，首至沙漏將盡，才見一名小廝拿著紙條急匆匆奔下樓來，顯然是在最後關頭才倉皇給出答案。
萬家與陳家人包房內，萬金寶兀自對著謎面擰眉瞪眼，嘴裡嘀咕不休。
陳安則早在謎面公佈時，取過一張便箋，揮筆寫下一個字，吹乾墨跡，遞給侍立身後的吳鐵山。吳鐵山接過紙條，默然轉身下樓，徑首交到趙德柱手中。
此時，沙漏終於流盡最後一粒沙。
“時辰到——！”雲板再響。
所有未及交卷或仍在猶豫的才子，只得悻悻然擱筆，臉上寫滿遺憾與不甘。
趙德柱與幾位請來的老學究立刻圍攏一處，將收上來的二十餘份答案一一核對。樓下近千人屏息凝神，等待著結果，空氣中瀰漫著緊張的期待。
約莫一炷香的功夫，核對完畢。趙德柱手持一張紅紙，再次大步登臺。他目光掃過全場，清了清嗓子，高聲道：
“經諸位夫子嚴謹核對，第一道壓軸謎題，二十二位才俊之中——答對者，共有八人！”
“譁——！”
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