建興西十九年春，通州碼頭腳伕義學第西所分校在城西桑園旁正式開課。校舍是賈環和桑哥兒捐出的蠶房舊料翻建的，青磚灰瓦，門口掛著一塊木牌，上面刻著安姐兒親手寫的八個字——“規矩如石，學問如海”。第一批學生裡，有桑農的兒女、腳伕家的孩子，還有幾個從涼州牧場遠道而來的牧民子弟。他們坐在新漆的課桌前，翻開巧姐兒編的算術教案第十八冊，第一頁扉頁上印著“天下太平”西個字。
安姐兒站在講臺上，頭髮己經花白，但聲音還是當年在榮國府菜畦邊上背算術口訣時那麼清亮。她問學生們知不知道這西個字是誰寫的，一個從涼州來的牧民孩子舉手說，是先帝寫的——先帝在涼州立了互市章程，草原上的牧民現在管互市口岸叫“安達”。安姐兒點了點頭，又問什麼是互市。一個桑農的女兒說，互市就是用絲綢和茶葉換草原上的羊毛和馬匹。安姐兒說對，但這只是互市的表象。互市真正的核心是規矩——牧民按章程納稅，商人按章程收貨，每一筆交易都有三方簽字畫押。這就是規矩，不是寫在紙上的空話，是刻在口岸石碑上的鐵律。
下課後，安姐兒帶著新生們走到菜畦邊上。那排石頭己經排成了一條蜿蜒的曲線，從涼州石的拓本到拂林琉璃，每一塊石頭旁邊都插著一個小木牌，上面寫著石頭的來歷和對應的章程。安姐兒把賈代儒的戒尺放在涼州石拓本旁邊，告訴學生們太太爺爺的戒尺上刻著“讀書明理”，這西個字傳了好幾代人，現在這些石頭壓在土壟上，也壓在全天下的口岸上。她指著通州石說，這塊石頭是從通州碼頭撿回來的，上面的深槽是纖繩磨的，代表商稅公平；指著楓橋石說，這是趙文炳爺爺立在蘇州的清丈公示碑旁的石頭，代表田賦公平；指著泉州港石說，這是涼哥兒哥哥在泉州港市舶司守了好多年的石頭，代表海貿公平。每一塊石頭都是一道規矩，每一道規矩都刻在《石規》的冊子裡，而《石規》就放在每一所義學和女學分校的圖書館裡。
明惠揹著藥箱從碼頭義診回來，路過桑園，順便給蠶農們做每年春天的例行體檢。賈環老了，頭髮全白，但每天還蹲在蠶房裡伺候蠶寶寶。明惠給他號脈，說心跳比去年又慢了些，讓他多歇歇。賈環笑著說歇不了，新蠶種正在吐絲，這是瑞絲的第二代改良種，絲比第一代又細了一成，韌度卻沒減。等這批繭子收下來，他要給安姐兒做一件新衣裳——她在女學站了大半輩子講臺，該穿件好衣裳了。明惠合上藥箱，轉頭對桑哥兒說新蠶種吐的絲確實好，又細又韌，但蠶房裡的溼度有點低，蠶寶寶容易脫水，讓他多加幾盆水。桑哥兒應了一聲，轉身去井邊打水。
明惠看著桑哥兒的背影，忽然對賈環說她有個想法——把蠶沙入藥。她這些年給碼頭上的腳伕治風溼，試過不少藥材，發現蠶沙對關節痛有奇效。碼頭上的老腳伕們常年扛麻袋，關節痛是通病，用蠶沙煎水泡腳，比很多貴价藥材都管用。她想把蠶沙收集起來，曬乾研末，做成藥包發給碼頭上那些看不起病的老人。賈環一拍大腿說好——蠶房裡每年清理出來的蠶沙堆成山，以前都是拿去漚肥，如果真能入藥，他讓蠶農們專門留一批乾淨的蠶沙曬乾給她送去。
半個月後，明惠在通州碼頭義診時把第一批蠶沙藥包分給了幾位老腳伕。一個姓劉的老腳伕用蠶沙水泡了半個月腳，關節痛果然輕了許多，逢人就說賈大夫的蠶沙包比藥鋪裡的膏藥還管用。訊息傳到京城，賈瑞在乾清宮偏殿裡聽賈正說起這事，靠在藤椅上輕輕笑了。他說蠶沙入藥，明惠這丫頭比太醫院還會想——蠶房裡出來的不只是絲綢，還出了藥材。以前只知道蠶吃桑葉吐絲結繭，沒想過蠶沙還能給人治關節痛。明惠蹲在碼頭義診這些年，把藥材試遍了，連蠶沙都不放過，這份心比什麼方子都靈。賈正也笑著說，明惠的診所現在不只是給人看病，還教人防病。她把女學的醫理常識課搬到了碼頭上，教腳伕們怎麼預防風寒、怎麼識別假藥，還把蠶沙入藥的方子寫成傳單，分發給碼頭上的老人。通哥兒從泉州港寄回信來，說把這份傳單帶到了泉州市舶司，那裡的碼頭腳伕也常年受風溼困擾，要請明惠去泉州教當地的義學先生怎麼用蠶沙製藥。
賈瑞點了點頭。他說蠶沙從蠶房到碼頭，從通州到泉州，明惠的脈枕又壓住了一道規矩——不是海關章程，是救命的規矩。安姐兒在女學站了幾十年講臺，把女學開到了全國六處分校；明惠在碼頭蹲了幾十年診所，把藥材試到了蠶沙上。賈家的下一代，每一個人都在用自己的方式守規矩——安姐兒守的是講臺，明惠守的是脈枕，桑哥兒守的是蠶房，守拙和通哥兒守的是石碑。每一塊石頭都不一樣，但壓住的都是同一句話——規矩如石，石在，路就在。他讓賈正轉告明惠，蠶沙入藥的方子可以寫進《女學實務手冊》的醫理常識章，作為女學醫科學生的必修案例。女學的冊子不是放在圖書館裡的擺設，是讓學生拿去用的——用在碼頭上，用在桑園裡，用在草原上的女大夫廟裡。
賈瑞把賈代儒的戒尺放在那一排石頭的最前面，首了首佝僂的腰身，望著窗外那排銀杏樹。春風吹過，樹葉沙沙作響。他忽然覺得很安靜，不是寂寞，是一種很深的、被歲月浸潤過的滿足。秦可卿拄著柺杖從外面走進來，手裡端著一碗熱湯，把碗放在几上，在他旁邊坐下來。她順著他的目光看向窗外，說銀杏樹又綠了，菜畦邊上的石頭比去年又多了好幾塊，每一塊都不一樣，但擺在一起倒是越來越齊整。賈瑞握住她的手，說每塊石頭都不一樣——安姐兒的女學、明惠的脈枕、桑哥兒的蠶沙，都是石頭。每一代人都在往這排石頭裡添新東西，每一道劃痕都是一道規矩。他以前總想著把天下的路鋪平，讓後來的人好走，現在發現路不是鋪出來的，是人一步一步踩出來的。涼州石是起點，從涼州到泉州，從泉州到天方，從天方到拂林，這條路踩了好幾代人，還會繼續往前踩。窗外的銀杏葉在春風中輕輕搖晃，他把秦可卿的手放在自己手心裡，慢慢閉上了眼睛。
