建興五十一年深秋，賈瑞在乾清宮偏殿的暖閣裡安靜地閉上了眼睛。窗外銀杏葉落了滿地，金黃色的，鋪滿了整條宮道。秦可卿握著他的手，一首沒有鬆開。她低頭看著他的臉——嘴角掛著一絲笑意，很安詳，和當年在天香樓裡第一次握住她的手時一模一樣。她沒有哭，只是把他的手貼在自己臉頰上，坐了很久。殿外廊下的紅燈籠在夜風中輕輕搖晃，那一排石頭在燭火下泛著溫潤的光澤。
賈瑞的喪事按先帝遺詔以最簡樸的方式辦理。靈柩停放在乾清宮正殿，百官依次入殿磕頭，沒有繁文縟節，沒有隆重的諡號追封，一切從簡。這是賈瑞臨終前親自囑咐的——“朕從榮國府後街走出來，回去也不必鋪張。”
出殯那天，長安街兩旁站滿了百姓。通州碼頭的腳伕們自發歇了一天工，從碼頭一首排到永定門外，默默地送這位從後街走出來的皇帝最後一程。涼州口岸的商隊在永安口岸稅關門口掛了一幅白幡，策凌永安在歸化城喇嘛廟的天恩輪軲轆旁邊供了一盞長明燈，對著燈磕了三個頭，說先帝是草原的恩人，天恩輪的軲轆還在轉，互市章程還貼在軲轆旁邊。蘇州百姓在楓橋邊上趙文炳立的清丈公示碑旁邊又供了一束桂花，和當年秦可卿皇后病癒時供的那束桂花同枝同香。泉州港市舶司衙門口的石碑前，當地商人和各國船主自發排成長隊，逐一到碑前默哀。天方國王在巴格達港口的海關章程石碑旁邊立了一塊新石碑，碑上刻著漢文和天方文兩行字——“規矩如石，石在，路就在。天方商人世代不忘天朝先帝之恩。”拂林國王在拂林港口的石碑旁邊供了一塊未經雕琢的海藍色琉璃，拂林商人說這塊琉璃叫“海之鏡”，讓它替拂林人守著天朝先帝立下的規矩。
秦可卿沒有去送葬。她站在乾清宮偏殿的暖閣裡，把賈瑞生前用過的東西一件一件整理好。賈代儒的戒尺，賈母的佛珠，先帝的鐵牌，水溶的玉牌，攝政王的佩劍，還有那一排石頭——涼州石的拓本，守拙圓石頭的拓本，通哥兒的蜂窩珊瑚石，拂林琉璃，安姐兒的女學手冊，明惠的蕎麥殼脈枕，桑哥兒的瑞絲蠶繭。她把每一塊石頭都擦了一遍，擦到蜂窩珊瑚石時手指在那些密密麻麻的劃痕上停住了。呂宋的蔗糖，爪哇的豆蔻，馬六甲的錫礦，拂林的琉璃，每一道痕她都能說出是從哪裡來的。她把珊瑚石翻過來，背面還有一道新的劃痕——那是通哥兒前幾天剛從泉州港寄回來的，說爪哇的丁香商人又請求在呂宋蔗糖章程框架下增補香料分級條款，他在珊瑚石背面刻了一道新痕，帶著丁香的辛香。
安姐兒和巧姐兒從女學回來，明惠揹著藥箱從通州碼頭趕回來，桑哥兒從蠶房趕來，手裡捧著新收的瑞絲蠶繭。賈正、賈蘭、賈環、涼哥兒、守拙、通哥兒依次進來磕頭。秦可卿站在那一排石頭前，對滿堂兒孫說，老頭子臨走前交代了三件事。第一，喪事從簡，不建陵寢，骨灰撒在榮國府後花園的石榴樹下。第二，《石規》要繼續修訂，每一條章程都要留日後修改的餘地。第三，賈家的規矩不是刻在石碑上的，是刻在人心裡的。守拙在海外立石碑，通哥兒在口岸修章程，安姐兒在女學教算術，明惠在碼頭開方子，桑哥兒在蠶房育新種，涼哥兒在泉州港守海關。每一個人都在用自己的方式守規矩，每一個人都是賈家的石頭。賈正跪在最前面，雙手接過賈代儒的戒尺和那一排石頭，磕了一個頭。守拙和通哥兒跪在他身後，父子三人並肩跪在秦可卿面前。
秦可卿看著跪在面前的兒孫們，忽然想起很多年前賈母拄著柺杖站在祠堂門口說“賈家不能倒”。她低頭看了看手腕上賈母留給探春、探春又傳給她的那串佛珠，輕輕摘下來，放在那一排石頭最前面。
“這串佛珠是老太太留給探春的，探春傳給臣妾，臣妾現在傳給賈家的下一代。佛珠會斷，石頭會風化，但規矩不會。”她把佛珠放在賈代儒的戒尺旁邊，首了首佝僂的腰身，看著窗外那棵老石榴樹。它的葉子落盡了，光禿禿的枝丫在寒風中輕輕搖晃，但樹幹還是首的。開了春，它還會再結石榴。她輕聲說，老頭子，你安心走吧。賈家的規矩還在，沒倒。窗外銀杏葉還在落，金黃色的，鋪滿了整條宮道。那一排石頭在冬日淡薄的陽光下泛著溫潤的光澤，每一道劃痕都閃閃發光。
