建興九十五年春，海西以西最遠的港口——西海國的商人輾轉來到泉州港。他們不是來立石碑的，而是來請天朝派一名教習，在西海國也辦一所通商實務學堂。領頭的老商人鬚髮皆白，說話帶著濃重的拂林口音。他說西海國的船隊這些年一首在安條克港口做生意，拂林商人教他們用漢文核驗章程，又帶他們去看了港口那幾塊石碑。西海國王想請天朝派人去西海國，把泉州港的白話章程和通商實務學堂的教材都帶去，在西海也立一塊石碑、開一所學堂。賈紹庭在泉州港接待他們時，這位西海老商人從懷裡掏出一塊深紅色的珊瑚石放在桌上——這是西海國特有的紅珊瑚，顏色如落日熔金，質地堅硬，表面有細密的紋理，西海商人管它叫“海之約”。天方人管波斯灣的石頭叫海之鏡，蘇門答臘人管印度洋的石頭叫海之眼，拂林人管地中海的石頭叫海之心和海之文，海西人管青金石叫海之信。西海的石頭叫海之約，因為它是最西邊的石頭，也是最新的約定。
紹庭接過珊瑚石對著窗外的光線仔細端詳。紅珊瑚的紋理和拂林琉璃的氣泡不同，和海西青金石的湛藍也不同——它是紅色的，像落日，也像朝霞。他讓西海使團在泉州港先住下，每天去市舶司跟著老書吏核驗貨單，又去通商實務學堂旁聽章程科和外文科的課程。同時寫了一道摺子，把西海國的請求奏報朝廷，建議派通商實務學堂的畢業生隨西海使團回國，協助制定西海港口的海關章程。西海是最遠的港口，那裡的商人己在安條克學了多年章程，基礎紮實，只需一名得力書吏把白話章程和學堂教材帶去，立石碑、辦學堂，水到渠成。
摺子送到京城時，承規正在乾清宮偏殿裡擦那一排石頭。他今年也快八十了，頭髮全白，但精神還好，擦石頭的手還是穩的。看完摺子，他對坐在藤椅上的念石說，當年海西國派使臣來泉州港時，領頭的使臣跪在石碑前用手指逐行劃過碑上的章程條文，站起來說“信了，是真的”。如今海西以西的西海國也來了——海西商人把石碑和學堂帶到了西海，西海人又沿著這條路找到了泉州港。這條路從戈壁灘開始，經過蘇州、泉州、巴格達、安條克、海西，如今走到了西海，每一代人都在上面鋪了新的石頭。
念石拄著柺杖站起來走到書案前，把紹庭摺子放在那一排石頭旁邊。他讓承規替他去一趟泉州港，見見那位西海老商人，告訴他天朝的石碑不是朝廷立的，是商人們自己刻的；天朝的學堂不是朝廷辦的，是扛麻袋人家的孩子一磚一瓦蓋起來的。如今西海國想要石碑和學堂，天朝會給，但不是朝廷給——是通州碼頭的腳伕子弟給，是泉州港的書吏給，是女學畢業生給。規矩從來不是誰的恩賜，是天下人自己磨出來的。
承規到泉州港那天，西海老商人正蹲在市舶司衙門口的石碑前用拂林文逐條對照手裡的白話章程小冊子。他站起來用拂林文對承規說，他在安條克港口學了好幾年漢文，又在海西國的學堂裡旁聽了通商實務課程。這次來泉州港是想親眼看看天朝的石碑是不是真的——現在他信了。他把手裡的白話章程小冊子翻開，扉頁上己經印了好幾行字：規矩如石，學問如海；石在海中，海在石中；稻香如故，杏壇春暖；文通西海。現在他想請天朝在西海國的石碑上也刻下這行字——規矩如石，石在，路就在。
承規把紹庭從泉州港碼頭撿的那塊還沒磨出溝槽的圓石頭拿出來，放在西海老商人手裡。西海國是最遠的港口，這塊石頭跟他走了不少地方，還是新的。西海港口的陽光和海風，將是它磨出的第一道痕。通商實務學堂會派一名畢業書吏隨使團去西海協助制定海關章程，女學總校也會派一名教習去西海辦學堂。天朝的石碑從戈壁灘走到西海，用的不是刀，是粉筆灰。
西海老商人雙手接過圓石頭，從懷裡掏出另一塊紅珊瑚石放在承規手裡。西海商人每次出海前都要去海邊敲一塊紅珊瑚放在船上——紅珊瑚長在海底，出水後顏色會變深，西海人相信它代表了不變的承諾。他把紅珊瑚放在涼州石拓本旁邊，讓它替西海商人守著對天朝的承諾。
半年後，西海國傳來奏報。石碑立起來了，學堂也開了。西海商人自發集資在王城港口立了一塊新石碑，刻著漢文和西海文並列的海關章程全文。學堂也開了，校舍是西海商人捐的石料砌的，門口掛著一塊木牌，刻著“規矩如石，學問如海”。天朝書吏和女教習帶著西海學生上了第一堂課，翻開白話章程小冊子，扉頁上印著那行字。女教習把從通州碼頭帶來的鵝卵石放在學堂門口的基石旁邊——這塊鵝卵石是安姐兒的徒孫從纖繩槽裡摳出來的，如今壓在了西海國的學堂基石上。
承規把西海紅珊瑚放在那一排石頭最末尾。涼州石的拓本、圓石頭的拓本、蜂窩珊瑚石、海之心、海之鏡、海之眼、念石的圓石頭、木化石、丁香火山岩、龍腦晶石、暹羅稻穗、鵝卵石、安條克礁石、青金石、耐火磚，現在又多了西海紅珊瑚。好幾代人的石頭排成了一條蜿蜒的長河，每一塊石頭都是一道規矩，每一道劃痕都是一代人踩出來的腳印。他把戒尺放在涼州石拓本和紅珊瑚中間，首了首腰，輕聲說太太爺爺，西海國也立了天朝的石碑，通州碼頭的鵝卵石壓在了極西之地的學堂基石上。您在天上看著，一定高興。窗外銀杏葉落了滿地，金黃色的，鋪滿了整條宮道。那些石頭在夕陽下泛著各自的光澤，每一道劃痕都閃閃發光。
