會試那天，天還沒亮，賈瑞就起來了。賈代儒在灶臺前忙活，鍋裡煮著雞蛋，籠屜裡蒸著糕。灶膛裡的火映在老人臉上，一跳一跳的，照得那些皺紋更深了。賈瑞站在門口，看著爺爺的背影。他忽然想起小時候，每次考試，爺爺也是這樣，天不亮就起來，煮雞蛋，蒸糕，燒水。那時候他不懂，覺得爺爺囉嗦。現在他懂了。爺爺能做的，只有這些。煮雞蛋，蒸糕，燒水。等他回來。
“爺爺，我去了。”
“去罷。考完了早些家來。”
賈瑞出了門。天還沒亮，後街上黑漆漆的，只有幾家鋪子透出昏黃的光。他加快腳步，往貢院走。走到巷子口，賈芸從暗處跑出來。
“瑞大哥，車僱好了。在巷子口等著。”
“金陵的事，辦妥了？”
“辦妥了。劉掌櫃的人去了，今兒就把蓉大奶奶接回來。”
賈瑞點了點頭。“你告訴她，叫她莫怕。等我考完了，便去接她。”
“知道了。”
賈瑞上了車，車伕揚鞭，馬車動了。他坐在車裡，從懷裡摸出那塊玉佩，刻著“安”字的，秦可卿的。他握在手心裡，溫熱的。她今日從金陵回來。他今日進考場。忠順王的人今日必會動手。三條線，今日收。他輸了，萬事皆休。他贏了，便能接她回來。
到貢院的時候，天己經亮了。大門開著，兩排衙役站在門口，搜身的搜身，驗票的驗票。排在他前面的是個年輕人，二十出頭，穿著半舊的藍綢袍子，手裡拎著一個籃子。衙役翻了翻他的籃子，又翻了翻他的衣裳，放他進去。輪到賈瑞，衙役看了他一眼。
“籃子開啟。”
賈瑞把籃子遞過去。衙役翻了翻，拿出那包點心，開啟，看了看，又包好放回去。“進去罷。第七排，第五號。”
賈瑞提著籃子往裡走。貢院裡搭著密密麻麻的號棚，一間挨著一間，矮得只能容一個人坐下。他找到第七排第五號，鑽進去。號棚裡有一塊木板當桌子，一把凳子，三條腿，用磚頭墊著。他坐下，把籃子放在腳邊。等著。
等了大約半個時辰，外面敲了三聲鑼。一個考官站在前面，扯著嗓子喊：“時辰到！發題！”
衙役把考題發下來。賈瑞接過來，看了一眼——《論語》一篇，“士不可不弘毅”；《孟子》一篇，“窮則獨善其身，達則兼濟天下”；策論一道，“論鹽政之弊”。
他的手抖了一下。鹽政之弊。他在北靜王的邸報上看過，在林如海的賬冊裡翻過，在忠順王的案子上想過。他寫過，練過，改過。可他沒想到，會試的策論，會考這個。
他深吸一口氣，鋪開紙，磨墨。墨不能太濃，濃了澀筆；不能太淡，淡了洇紙。他磨了很久，磨到自己心靜下來。然後提筆。手穩了。
他選了《論語》那題。破題——“士不可以不弘毅，任重而道遠。”這是他練了無數遍的題目。承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，一字一字地寫。寫到中股的時候，他忽然想起賈代儒。老人蹲在灶臺前，火映在臉上，皺紋很深。他煮雞蛋，蒸糕，燒水。他什麼忙都幫不上，可他一首在等。等孫子回來。
賈瑞把筆握緊，繼續寫。
八股文寫完，太陽己經偏西了。他揉了揉手腕，開始寫策論。策論考的是鹽政之弊。他盯著那張紙，腦子裡冒出無數的話。林如海的賬冊，忠順王的銀子，周德的命。一筆一筆，一條一條，一條命。他提起筆，寫下第一行字——“天下鹽政之弊，不在鹽，在官。”
他寫忠順王的人在江南倒賣官鹽，每年不下十萬石。寫銀子流到京城，進了忠順王府。寫林如海查了三年，查到了賬冊，查到了銀子，查到了人。寫他寫了信，送到北靜王府。寫信被截了，人被查死了。寫他死了，什麼都沒留下。只留了一句話——“告訴玉兒，別哭。”
他寫到手在抖，寫到眼睛發酸，寫到墨濺在紙上，糊了一片。他停下來，深吸一口氣。換了一張紙，重新寫。這一次，他寫得很慢。一筆一畫，端端正正。像林如海教黛玉寫字那樣。他寫完了，放下筆。看了看，又看了一遍。然後他把卷子吹乾，摺好，塞進封袋裡。
交卷的時候，天己經快黑了。他把封袋交給衙役，提著籃子出了貢院。站在門口，腿軟得差點站不住。賈芸在門口等著，見他出來，連忙跑過來。臉色發白。
“瑞大哥，出事了。”
賈瑞心裡一跳。“什麼事？”
“薛大爺被人綁了。”
賈瑞的血一下子湧到頭頂。“什麼時候？”
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