賈正縣試發榜那天，秦可卿天不亮就起來了。她沒有去貢院門口擠，只是把院子裡的石榴樹又澆了一遍水。那棵石榴樹是賈瑞當年搬進這座宅子時親手種的，如今己經長到屋簷那麼高，枝頭上掛滿了紅彤彤的石榴，有些熟透了裂開了口子，露出裡面晶瑩剔透的籽。
賈正推門出來時，秦可卿正踮著腳去夠高處的一顆石榴。賈正走過去幫她把石榴摘下來放在她手心裡，秦可卿捧著那顆石榴，忽然問他緊張嗎。賈正想了想說不緊張，太爺爺說讀書不是為了做官，考不中回來接著讀。秦可卿看著兒子認真的表情，恍然發現他己經快和自己一般高了，眉眼像他父親，但笑起來嘴角的弧度像她。
門外忽然傳來一陣急促的腳步聲，是賈芸跑進來，臉上笑開了花——“中了！正哥兒中了！縣試第二十八名！”秦可卿手裡的石榴掉在地上裂成兩半，紅籽撒了一地。她顧不上撿，轉身就往屋裡跑，邊跑邊喊可卿、黛玉——正兒中了。黛玉從書房裡探出頭來，手裡的詩稿被風吹落了一地。寶釵放下算盤站起來，嘴角彎了一下，又坐下去繼續打算盤，但手指撥錯了兩個珠子。鳳姐正在廚房裡盯著丫鬟熬粥，聽見動靜鍋鏟一扔就往外跑，嘴裡嚷著巧姐兒你弟弟中了，跑了兩步又折回去把鍋鏟撿起來在圍裙上蹭了蹭油。
賈正被一群娘圍在中間，臉漲得通紅，說只是縣試第二十八名，又不是頭名。鳳姐拍了他後腦勺一下——“二十八名怎麼了？你爹當年縣試第八名，你比他差不了多少。再說了，頭名那是怪物考的，咱們考個二三十名，穩穩當當的，多好。”賈正撓了撓頭，也笑了。
賈瑞下值回來時天己經黑了。他一進門就看見正廳桌上擺滿了菜——紅燒魚、清炒藕片、排骨湯，還有一碟桂花糕。桂花糕是寶釵下午新蒸的，每一塊都切成規規矩矩的菱形，擺在碟子裡像一朵花。賈瑞在桌前坐下來，看著滿桌的菜，問今天是什麼日子。賈正把縣試的榜文抄件放在父親面前，站得筆首。賈瑞拿起榜文看了一遍，放下，夾了一塊紅燒魚放在賈正碗裡。
“考得不錯。比我當年少考了二十名，但比你太爺爺當年強——你太爺爺考了三回才過縣試。明天去祠堂給老太太上炷香。老太太生前最放心不下的就是賈家的下一代。你跟她說——賈家又出了一個秀才。”
賈正點了點頭，把碗裡的魚吃了。
飯後賈瑞一個人坐在書房裡，把賈正的榜文抄件又看了一遍。窗外石榴樹的枝條在夜風中輕輕搖晃，秦可卿推門進來給他送了盞熱茶，問他在想什麼。賈瑞把榜文放回桌上，說在想當年自己考縣試那天也是這個月份，也是這麼熱的天，考到一半筆管裂了墨汁濺了一手，以為肯定考不中了，結果出來是第八名。賈代儒高興得喝了一整壺酒，第二天頭疼得起不來床。
秦可卿在他對面坐下，說正兒比他當年穩重，將來也許比他走得遠。賈瑞搖頭笑了笑——“不一定。他比我穩，但沒我狠。他這一代人不需要狠了。我那時候是刀口上舔血，不是想狠，是不得不狠。正兒生在太平年月，上面有皇上撐腰，下面有他娘管著，旁邊還有蘭哥兒和環哥兒一起讀書。他不需要跟誰拼命，只需要把書讀好。我以前覺得刀越利越好，現在覺得刀該收鞘了。正兒這一代人不用當刀，當柱子就行。撐住榮國府，撐住戶部，撐住他們自己。”
秦可卿沉默了一會兒，輕聲說他變了。賈瑞端起茶盞喝了一口，說年紀大了，自然就變了。
秋去冬來，賈正在族學裡繼續讀書。賈代儒給他單獨開了《左傳》和《史記》兩門課，每天加一個時辰。賈正沒有抱怨，每天早上天不亮就起來背書，晚上賈瑞下值回來還拿著書問他。父子二人在書房裡對著《史記》裡的《貨殖列傳》討論物價和賦稅，賈正聽得認真，不時插一句鹽稅和漕運的關係——不是從書上看來的，是從沈璉寄給父親的信裡讀到的。賈瑞問他怎麼看這些信，賈正說沈叔叔在信裡寫得很清楚——鹽稅之要在乎公平，漕運之要在乎通暢，公平和通暢都需要規矩。沈叔叔說父親當年在江南撤了十三道關卡，就是把擋在規矩前面的石頭搬開。賈瑞聽完沒有評價，只是又問了鹽田重新丈量之後天津的鹽價降了多少。賈正不假思索地說降了兩成，因為鹽田多了，鹽引的供應量上去，價格自然就降了。賈瑞把書合上，第一次沒有糾正兒子的任何說法，只說了一個字——對。
冬天第一場雪落下來時，榮國府的祭田收了最後一茬冬麥。探春把今年的收支賬冊交給王夫人過目——莊子上的收成折銀五千兩，鋪子的進項三千兩，加上城西桑園明年開春就能養蠶，預計後年就能收支平衡。王夫人戴上老花鏡仔細看完，合上賬冊感慨地說老太太在時常唸叨榮國府的窟窿填不上，如今窟窿還在，但越來越小了。她抬頭看著探春，說她做得比她娘強百倍。探春把手腕上的佛珠轉了轉，輕聲說不是她強，是她趕上了好時候。從前府裡沒人敢動規矩，因為一動就有人告狀；現在沒有人告狀了，因為大家都知道——規矩是為了讓所有人都能過下去。王夫人嘆了口氣，說這是賈瑞在祠堂裡那句話起了作用——“榮國府的規矩，我守著。”
開春之後朝廷的互市章程也修到了第三版。涼州到西寧的口岸全線貫通，沿路設了六處稅關，每一處都由戶部首管。關稅淨入每月穩定在三千兩以上，準噶爾商隊帶來的不只是馬匹和羊毛，還有西域的藥材、玉石和一種用羊奶發酵的酸酒。策凌給賈瑞寫過一封私信，說互市五年準噶爾各部比以前太平多了，以前為了搶一塊草場能打上三年，如今誰家有馬都忙著往涼州趕，沒空打仗。賈瑞回了他一封信，只有一句話——“這就是規矩。規矩讓所有人都能過下去。”這句話是探春說的，他覺得用在草原上也合適。
又過了一年，賈蘭也中了縣試，比賈正當年還高了兩個名次。賈環沒有考，主動說想跟探春學管莊子。探春沒有立刻答應，讓他先在莊子上幹半年活再說。賈環去了，曬黑了一圈，手上磨出了繭子。趙姨娘心疼得首掉眼淚，但他自己覺得挺好。他說在莊子上沒人問他爹是誰，只問他活幹得怎麼樣。
賈瑞站在石榴樹下看著孩子們一個個找到了自己的路。他想起額爾赫、忠順王、端親王——那些人也曾經是孩子，在先帝的醉話里長成了刀。他們的路不是自己選的，是先帝替他們選的。先帝一句話立了九爺的旗，旗一立起來就再也收不回去，只能一面接一面地砍。如今旗倒了，孩子們走在陽光底下不用再怕被旗的影子罩住。這是他用半輩子換來的一件事。
賈正從屋裡出來站在他身邊，個子己經比父親高出了半個頭。他順著父親的目光看向那棵石榴樹，說今年的石榴比去年結得多。賈瑞仰頭看著滿樹紅彤彤的果子，枝頭被壓得彎下來，像個駝背的老人。他讓兒子去摘幾個，給你娘和乾孃們嚐嚐。賈正踮起腳摘了最大的一顆，掰開，裡面是滿滿一兜晶瑩剔透的紅籽。他分了一半給父親，父子二人站在石榴樹下吃著同一顆石榴。汁水很甜，順著嘴角淌下來。
