開了春，賈正和賈蘭同時中了府試。賈蘭比賈正高三個名次，賈環在莊子上曬了一年，回來也考了一回，沒中，但也沒喪氣。他跟探春說自己不是讀書的料，想繼續管莊子。探春讓他再試一年，他搖頭說不用了——管莊子不比讀書容易，學好了也是一門本事。探春沒有勉強，把城西桑園全交給了他。
賈環接手桑園之後第一件事是換了一批蠶種。蘇州來的蠶娘說江南有種“三眠蠶”，吐的絲比本地蠶細三成，但韌度高一倍，織出來的綢緞薄如蟬翼。他一個人去蘇州住了半個月，帶回來兩筐蠶卵和三個蠶娘。鳳姐說這小子做事跟他娘完全兩個路數——趙姨娘遇到事只會哭，他卻悶聲不響地把事辦了。
趙姨娘如今也不哭了。她每天在佛堂裡替賈母的牌位上香，然後把榮國府各院的舊衣裳收來縫補改樣。她的手藝好，改出來的衣裳比新買的還合身。探春每月給她支一份工錢，不多，但夠她自己開銷。趙姨娘第一次領工錢那天拿著銀角子看了半天，說我活了半輩子從來沒自己掙過錢。探春告訴她往後想花錢就自己掙。趙姨娘把銀子揣進懷裡，第二天給賈環買了一雙新布鞋，給探春也買了一雙，兩雙一模一樣的青布面。探春接過來時什麼也沒說，只是第二天在賬本上多記了一筆——“趙氏月錢，加二錢。”
賈正在族學裡給年紀小的學生講《左傳》，講到鄭伯克段於鄢時說了一句讓賈代儒拄著柺杖停了半晌的話——“共叔段不是輸給了鄭莊公，是輸給了規矩。他不懂規矩，以為自己封地在京城邊上就可以為所欲為；鄭莊公懂規矩，知道什麼時候該忍，什麼時候該收。”賈代儒把這話原封不動轉述給賈瑞，說正兒這悟性不做官可惜。賈瑞說做不做官由他自己決定。
夜裡賈瑞問兒子將來想做什麼，賈正想了想說想像沈叔叔那樣在地方上做實務——不是坐在衙門裡批公文，是走到鹽場、碼頭、桑園裡去。賈瑞沒有說好，也沒有說不好，只是從書房抽屜裡拿出沈璉這些年寫給他的信，厚厚一疊推給兒子。賈正接過信，就著燭火看了一夜。
沈璉的信裡什麼都有——天津碼頭擴建時怎麼跟漕幫談判，長蘆鹽場重新丈量鹽田時怎麼跟老鹽商鬥智鬥勇，準噶爾互市頭半年怎麼在涼州城裡跟馬匪打拉鋸戰。每一封信都是一個案例，每一個案例都附著一句話——“大人當年在江南撤關卡時說，規矩不是寫在紙上的，是刻在人心裡的。學生這些年才算真正懂了這句話。”賈正把這句話抄在自己筆記扉頁上，擱下筆時天己經快亮了。
巧姐兒也在長大。她在榮國府女學裡讀書，史湘雲教她念《千家詩》，尤氏教她養蠶，妙玉教她寫字。她寫的字比賈正還端正，每個字都像用尺子量過。鳳姐說這孩子性子隨探春——做事一板一眼，將來怕是也要當管家婆。巧姐兒聽了認真地說她不想當管家婆，想當女先生，像湘雲姨那樣教書。鳳姐愣了一會兒，說那也行，反正你爹養得起你。巧姐兒跑去告訴賈瑞，賈瑞從戶部公文裡抬起頭來說女先生好。又問她考不考科舉，巧姐兒搖頭說不考，她是女兒身考不了，心裡倒沒有不甘——湘雲姨說過，不能考科舉不代表不能讀書，讀了書總是有用的。
賈瑞把這句話記在心裡。那年秋天他在戶部遞了一道摺子，建議各州縣設立女學，由地方官聘請女先生教貧寒人家的女孩識字算賬。摺子裡附了一句話——“女子不科舉，但女子掌家、教子、經營生計，其才學關乎一姓興衰。教一人可教一家，教一家可教一村。”新皇批了西個字——“先行試辦。”
第一批女學在順天府開了三處——通州碼頭、城西桑園附近、戶部官學旁邊，由探春、李紈和史湘雲各主持一攤。入學的女孩從七八歲到十五六歲都有，學識字、算賬、女紅三門課。課本是探春和李紈一起編的，裡面的算賬案例全是從榮國府賬房裡真實的收支賬改編而成。寶釵翻完課本感嘆說這比戶部銀庫的算學教材還實用。鳳姐說本來就是——戶部的算學是給男人看的，這個是給女人看的，女人算賬比男人精細得多。
女學開了半年，通州碼頭那處最熱鬧。碼頭腳伕的女兒們白天跟著史湘雲讀書，晚上回家教她們不識字的娘認銀角子上的字。有個腳伕媳婦學了三個月，發現丈夫每個月交給她的工錢少了二錢銀子，拿著賬本去找工頭對賬，工頭當場傻眼，把剋扣的銀子全吐了出來。腳伕回來問媳婦怎麼發現的，媳婦說——“我閨女教的。”
鳳姐把這個故事當成笑話說給賈瑞聽，賈瑞沒有笑。他把腳伕媳婦的故事寫進了戶部的年終奏摺裡，附在女學成果彙報後面，加了一句話——“女子識字，不僅能教子女、理家政，亦能檢奸邪、護家產。此非虛言，實有其事。”
又一年春天，榮國府祠堂前的海棠開了一樹繁花。賈瑞站在樹下仰頭看著那些粉白的花瓣，想起當年賈母拄著柺杖站在這棵樹下說的那句話——“賈家不能倒。”如今榮國府仍在，女眷們各司其職，孩子們各有方向。他轉身穿過迴廊，秦可卿在院裡收衣裳，黛玉在窗下看書，寶釵在打算盤，鳳姐在廚房裡催鍋。賈正從外面回來手裡拿著新買的一刀宣紙，巧姐兒跟在他身後抱著硯臺。這樣的日子，很輕，也很重。
