又是一年放榜日。
賈正和賈蘭同時中了院試，賈蘭依舊比賈正高三個名次。賈環在桑園裡忙了一整年，蠶絲收成比頭年翻了一倍。探春把桑園的賬冊單獨列了一本，扉頁上寫了西個字——“環哥兒督”。賈環拿到賬冊時沒有笑，只是把扉頁上那西個字看了很久，然後把賬冊鎖進了桑園值房的鐵櫃裡。他每天天不亮就起來巡視蠶房，天黑透了還在算賬，趙姨娘給他做的布鞋一個月穿破了兩雙。探春又給他買了雙新的，還是青布面。
族學擴建那天，賈代儒拄著柺杖站在新修的學堂門口，看著門楣上“賈氏族學”西個字，看了很久。賈瑞扶著他走進去，新學堂比舊私塾大了三倍——三間大書房，一間藏書樓，還有一片鋪了青磚的習武場。擴建的銀子一半來自榮國府公賬，一半來自賈瑞個人捐資。賈代儒坐在新書房裡摸了摸嶄新的紫檀木書案，渾濁的眼睛裡映著窗外透進來的光。
“老夫教了一輩子書，從柴房教到祠堂，從祠堂教到私塾，從私塾教到這間新學堂。當年你跪在柴房裡磕頭拜師的時候，老夫沒想到會有這一天。”
賈瑞站在他身邊。
“學生也沒想到。但您當年在柴房裡跟學生說過一句話——教書不是教人做官，是教人做人。學生記了這些年。如今正兒、蘭哥兒、環哥兒都在這裡讀過書，將來還有更多賈家的孩子來這裡讀書。您教了一輩子，該享享福了。往後您只講學，粗活重活讓年輕人去做。”
賈代儒沒有推辭。他把柺杖靠在書案旁邊，拿起新學堂的課程表看了很久，然後提筆在上面加了一門課——“明理”。每週一節，由他親自講授。不是講經義，是講故事。講他這輩子見過的人——有像賈瑞這樣從柴房裡走出來的，有像賈珍那樣從高堂上跌下去的，有像賈母那樣一輩子撐著家族的，也有像鳳姐那樣嘴上狠心裡軟的。每個人一個故事，每個故事一個道理。
賈正回家後把這個訊息告訴了父親。賈瑞沒有說話，只是第二天讓人往族學裡送了一塊匾，匾上只有兩個字——“明理”。和賈代儒當年在柴房裡教他的第一堂課同一個詞。
秋去春來，賈代儒在新學堂講了三年課。他的身體一天比一天差，但精神反而比從前更好。講最後一堂課那天，他把柺杖放在講臺旁邊，站著講完了整節課。他講的是賈母——當年賈代善死在邊關，賈母一個人撐著榮國府，上有族中長輩施壓，下有賬房管事欺瞞。她在祠堂裡坐了三天三夜，把每一筆賬都算清楚，把每一個管事都叫來問話，把族中長輩一個一個說服。她不是靠權勢，是靠道理。老太太一輩子沒讀過多少書，但她比任何讀書人都懂得什麼叫規矩。規矩不是寫在紙上的，是刻在人心裡的。
下課後賈代儒把賈正叫到跟前，把手裡的戒尺遞給他。
“這把戒尺是你父親當年用過的。他在柴房裡讀書時，寫錯了字自己拿戒尺打手心，老夫從沒動過這把戒尺。現在把它交給你。你父親的規矩是他自己立的，你的規矩也要你自己立。戒尺不是用來打人的，是用來提醒人的。提醒自己——你太爺爺教了一輩子書，最得意的學生不是狀元，不是尚書，是一個在柴房裡讀過書的人。”
賈正雙手接過戒尺，跪下磕了一個頭。賈代儒扶起他，沒有再說話，只是拍了拍他的手背。
那天夜裡賈代儒在睡夢中安然過世，享年八十七歲。賈瑞在靈前守了七天七夜，每天只喝一碗粥。出殯那天，他扶著靈柩走在最前面。從族學門口經過時，學堂裡的學生齊齊跪在路邊送行。賈代儒的靈柩被安葬在賈家祖墳，和賈母的墓只隔了幾步路。賈瑞跪在墓前磕了三個頭，沒有哭。他記起拜師那天跪在柴房裡，賈代儒說讀書不是為了做官，讀書是為了明理。他把這句話刻在了戒尺上。
賈代儒走後，族學講學的位置由賈政接替。他的八股文寫得不算好，但講經義比賈代儒還細，講到《大學》時能引經據典講一個時辰不帶喘氣。賈寶玉給他父親當副講，專講詩詞，學生裡喜歡詩詞的比喜歡經義的還多。
最讓人意外的是，寶玉把族學旁邊一間舊庫房改成了畫室，請惜春從櫳翠庵回來教畫。惜春起初沒答應，後來寶玉親自去櫳翠庵求她，說族學裡的孩子大多沒摸過畫筆，不求畫得多好，只求他們知道這世上除了八股文還有別的東西。惜春被他說動了，每月初一十五來族學教半天畫，畫室牆上貼滿了學生的習作。
探春和李紈的女學也併入了族學體系。女學生每月有三天可以來族學旁聽經義和算學，由史湘雲統一安排課程。賈母生前說過——“族學是賈家的根。”如今這根扎得更深了。
入秋之後，朝廷下了一道旨意——女學由順天府試點推廣至全國各州縣，列為常設官學。新皇在聖旨裡引用了賈瑞摺子裡的那句話：“女子不科舉，然其掌家、教子、經營生計，其才學關乎一姓興衰。”沒有人知道這句話最早是巧姐兒說的。但賈瑞把聖旨抄了一份拿回家給女兒看。巧姐兒看完沒有說話，把聖旨放進她的書箱裡，和湘雲姨送的《千家詩》放在一起。
次年開春，賈正在院試中過了頭關，賈蘭依舊比他高兩個名次。賈正毫不介懷，在戶部實習時跟著沈璉學鹽政，問出的第一個問題就切中要害——“天津的鹽價比涼州高一成，是因為口岸互市衝了內地鹽價，內地鹽場規模不夠所致，應該把長蘆鹽場和河西口岸首接用驛道連起來，讓內地鹽商首接走驛道進貨。”
沈璉聽完把這個問題寫進鹽政改進摺子裡遞給了賈瑞。賈瑞看完沉默了一會兒，然後提起筆在摺子末尾加了一筆——“此議系賈正所提，臣未加潤色。”
