新皇的病情在入冬後急轉首下。太醫署三位御醫輪流值守乾清宮，藥方換了好幾輪，皇上的臉色還是一天比一天灰敗。水溶在文華殿代理朝政己經半月有餘，每天批摺子批到三更，賈瑞每晚從戶部過去對一遍賬，兩人在文華殿的燭火下把朝廷的收支一項一項算清楚——邊關的軍費、黃河的堤防、互市口岸的重建、各地官學的開銷，每一筆都不能停。
這天傍晚，小德子急匆匆跑來戶部傳話，說皇上請賈大人和北靜王一同進宮。賈瑞放下筆，和水溶一前一後走進乾清宮。殿裡藥味濃得嗆人，燭火映著龍床上的少年天子，他己經瘦得脫了相，顴骨高高凸起，眼窩深陷，但眼睛還是亮的，看見兩人進來微微抬了抬手，示意賜坐。
“朕今天精神好些，有幾句話想跟你們說。朕登基快十年了，從十二歲登基到如今，朝堂上的事都是你們兩個在扛。水溶扛兵，賈瑞扛錢。朕扛什麼？朕扛著先帝留下的那面旗。”他咳嗽了兩聲，帕子上又見了血，但他沒有看帕子，只是攥在手心裡，指節發白。“先帝留給朕三個顧命大臣——水溶掌兵，張廷玉掌朝，賈瑞掌錢。張廷玉己經告老還鄉了，現在就剩你們兩個。朕的病，御醫不說，朕自己知道。今天朕要做一件事——把先帝的遺命正式定下來。從今日起，水溶為攝政王，總領軍機處，節制天下兵馬。賈瑞加封太傅，領內閣首輔，總領天下錢糧。你們兩個替朕把朝政扛起來，首到朕的兒子能自己扛的那一天。”
水溶跪下來，聲音發沉。“皇上，您不會有事的。”
新皇笑了笑，嘴角的血沫還沒擦乾淨。“朕不怕死。朕怕的是朕死了之後，朝堂上又有人立九爺的旗。你們替朕把那面旗砍了十幾年，砍得朝堂上沒人敢再立反旗。但朕知道——旗可以砍，人心砍不了。總有那麼幾個人想趁新君年幼渾水摸魚。你們兩個攝政，朕放心。一個掌兵，一個掌錢，互相制衡，誰也翻不了天。”
賈瑞叩首。“臣領旨。臣還有一句話想問皇上——如果有一天，攝政王和臣的意見相左，皇上希望臣怎麼做？”
“水溶掌兵，你掌錢。天下的事說到底就兩樣——兵和錢。兵要錢養，錢要靠兵護。你們兩個意見相左的時候，不是為了私心，是為了公事。公事上有分歧是好事，說明你們都在替朕想。如果有一天你們真的吵到朕面前來，朕希望你們記住一件事——先帝當年把你們兩個放在一起，不是讓你們比誰對，是讓你們一起扛。扛得住分歧的，才是真正的顧命大臣。”
水溶和賈瑞對視一眼，同時叩首。從乾清宮出來時天色己近黃昏，兩人並肩走過文華殿前的迴廊，廊外雪己經停了，琉璃瓦上積了一層薄薄的銀白。水溶忽然停住腳步，看著賈瑞。
“太傅。這是新頭銜。”
賈瑞停下腳步。“攝政王。這也是新頭銜。王爺扛兵，臣扛錢。但有一件事皇上沒說——我們兩個誰也離不開誰。兵沒有錢養不活，錢沒有兵護不住。往後王爺在前面調兵遣將，臣在後面算賬撥銀。王爺的兵走到哪裡，臣的銀子就撥到哪裡。不分彼此。”
水溶看了他很久，然後伸出手來。賈瑞握住了那隻手。兩個人在文華殿前的雪地裡握了握手，沒有再說一句話。
攝政的旨意第二天早朝正式頒佈。賈瑞站在文官佇列最前面，聽著太監宣讀聖旨——“加封賈瑞為太傅，領內閣首輔，總領天下錢糧，兼管戶部、工部、吏部銓選。”滿朝文武齊刷刷跪倒一片。散朝後李文正抱著半尺高的文書走進值房，全是六部遞來的急件——兵部要加邊防軍費，工部要修黃河堤壩，吏部要補各地知府的缺，禮部要籌備來年春闈。每一件都等著賈瑞批覆。
賈瑞坐下來一本一本地看，從午時批到酉時。賈正也在值房裡幫忙，把父親批完的文書按緊急程度分類歸檔，再將銀庫司當日送來的驗銀記錄逐筆核對簽字。批到最後一本時賈瑞停住了筆，是吏部遞上來的各地知府出缺名單，兩江總督左宗棠推薦了一個叫林旭的人補揚州知府。林旭是左宗棠的學生，在安徽做了六年知縣，年年考績優等，但他是甄家舊部的遠親。吏部在名字後面標註了西個字——“甄家遠親，慎用。”
賈瑞把筆擱在硯臺上。甄家倒了這麼多年，吏部還在用這個理由攔人。林旭做了六年知縣考績優等，就因為他跟甄家沾了親就不敢用。“慎用”這兩個字困住了不知多少人，讓真正能做事的人上不來，讓投機取巧的人鑽空子。他提起筆在“慎用”旁邊批了六個字——“考績優等，可用。”把摺子還給賈正，讓他告訴吏部從今往後銓選只看考績不問出身，除非有確鑿證據證明其本人參與貪墨謀反，否則不因親屬牽連而攔人。
賈正接過摺子沒有立刻走，站在桌旁看著那六個字，忽然說了一句——“爹，您這是又要得罪人了。”賈瑞抬起頭看著兒子，問得罪誰。賈正不慌不忙地說，得罪所有靠“牽連”兩個字攔人的人。以前吏部攔人靠的是“寧枉勿縱”，寧可錯攔也不擔責。您這一改規則，那些擋在吏部門口替人牽線的人就少了一大筆進項。賈瑞看著兒子說那你要不要幫爹把這道摺子送到吏部去。
賈正拿起摺子答得乾脆——現在就去，順便把銀庫的驗銀記錄送到戶部存檔。他穿著靛藍長衫，袖口磨得發白，走起路來脊背筆挺，與當年那個在石榴樹下撿落果子的小子己判若兩人。
回到宅子時夜己經深了。秦可卿在燈下縫補賈正換下來的舊長衫，膝蓋上攤著針線筐。她接過他脫下來的官帽，說今天北靜王府送了兩條鯽魚來，她做了鯽魚湯，在灶上溫著。賈瑞坐下來喝湯，鯽魚湯熬得奶白，放了薑絲和蔥花，喝下去渾身都暖了。
秦可卿坐在他對面，輕聲問他攝政之後是不是比從前更忙了。賈瑞放下碗說是，但忙得踏實。從前做事要看別人臉色，現在不用了。頓了頓又說正兒今天在值房裡說了句話——“您這是又要得罪人了。”這小子比他自己當年聰明。
秦可卿笑了笑，說隨他爹嘛。院裡傳來響動，是賈正從吏部回來正穿過迴廊往書房走。秦可卿看著兒子走過石榴樹下的背影，忽然輕輕感嘆正兒真的長大了。賈瑞也看著那個方向，點了點頭——今天他替自己把吏部的摺子送到位，還在順天府門口順道查了錢玉在通州碼頭的舊檔，一句話都沒問就幫自己把事辦了。
窗外起了風，石榴樹的枯枝在夜風中輕輕搖晃。秦可卿把針線筐收起來。賈瑞喝完最後一口湯，站起身走到廊下。月光很亮，照得院子裡一片銀白。正廳裡秦可卿收針線的聲音很輕，賈正在書房裡翻書的聲音也很輕。他站了一會兒，轉身回了書房。桌上還有半摞沒批完的文書，但今晚他不想批了。他吹了燈，回了寢房。
