元春省親的訊息是在一個春日的午後送到賈府的。宮裡傳話的太監說，太妃娘娘請旨回鄉省親，皇上己經準了，三日後到。
賈府上下忙成了一鍋粥。探春帶著各房的人重新粉刷了正廳，鳳姐親自盯著廚房擬選單，秦可卿把賈母生前住過的正院收拾出來給元春做省親別墅。黛玉在廊下幫著寶釵核對省親當日的儀仗流程，執事單寫了滿滿三頁紙。
三日後的清晨，元春的鑾駕到了。十六名宮女在前引路，八名太監抬著一頂朱漆描金的鸞轎，後面跟著兩排侍衛。轎簾掀開，元春穿著一身明黃色的太妃朝服，頭戴九鳳銜珠冠，扶著宮女的手緩緩走下轎輦。她瘦了很多，顴骨微凸，眼窩微陷，但那雙眼睛還是當年的模樣——溫柔沉靜，像一汪深不見底的潭水。她站在榮國府門前，抬頭看著門楣上“敕造榮國府”的匾額，站了很久。
王夫人跪在地上淚如雨下，元春快步上前親手扶起她，聲音有些發顫：“母親快起來。女兒在宮裡日日想家，今天終於回來了。”
她逐一扶起賈政、邢夫人，目光在人群中找到了賈瑞，看了他一眼，那一眼很短，但賈瑞讀懂了——她有話要說。
元春在賈母牌位前長跪不起。她端著一盞茶供在牌位前，聲音很輕，像怕驚擾了什麼：“老太太，元春回來看您了。您在的時候總說宮裡的日子不好過，讓元春多寫信回家。元春寫了，每封信都寫了，只是不知道您收到沒有。今天是元春的生日，也是您的忌日。元春在宮裡過了這麼多個生日，今天終於能回來過了。”她站起身時用手帕按了按眼角，轉身對賈瑞說想單獨走走，看看從前住過的院子。
賈瑞陪她穿過迴廊。元春在瀟湘館門口停住腳步，看著院子裡那幾竿修竹，忽然開口：“我不在這些年，你把賈府照顧得很好。老太太在天上看著，一定很欣慰。探春把賬管得比我當年還好，鳳姐有人疼了，寶玉雖然還是不上進但至少不胡鬧了。你把榮國府從一個窟窿填成了鐵桶。”
“娘娘在宮裡也不容易。皇上病重，太后那邊對娘娘可好？”
元春沉默了一會兒，推開瀟湘館的門走了進去。屋裡陳設依舊，只是書架上多了幾本巧姐兒落下的算術習題冊。
“我這次回來，不只是為了省親。太后最近頻繁召見慎郡王。慎郡王是宗室裡輩分最高的王爺，又是先帝的異母弟。太后召見他，不是為了敘舊。慎郡王不是一個人——他背後還有平郡王、順承郡王，還有宗室裡的舊黨。這些人在你推一條鞭法的時候沒有站出來，在你改革軍制的時候沒有站出來，在你推行科舉改革的時候也沒有站出來。不是因為他們服了，是因為攝政王手裡有兵，你手裡有賬本，他們動不了你。但現在不一樣了——皇上病重，太后召見慎郡王，宗室舊黨開始串聯。他們等的不是一個時機，是一個人。太后就是這個人。”
賈瑞靠在書架上看著她。元春在宮裡做了近十年貴妃，從來不參與朝政。她今天說這些話，不是在傳遞訊息，是在示警。
“娘娘怎麼知道這些？”
元春走到窗前，窗外是巧姐兒和湘雲種的幾株海棠，剛謝了花，結了一樹青澀的小果子。
“太后宮裡有個老嬤嬤，姓宋。宋嬤嬤是我從賈府帶進宮的，服侍了我十幾年。她有個侄子在慎郡王府當差。慎郡王最近頻繁出入慈寧宮，每次來都帶著不同的宗室。上個月平郡王來了，上上個月順承郡王來了。慎郡王每次從慈寧宮出來都會去一趟宗人府。宗人府裡關著端親王、怡親王和莊親王，三個被圈禁的王爺都還活著。太后召見慎郡王，慎郡王去宗人府見那三個被圈禁的王爺——你覺得他們在商量什麼？太后手裡有一張你沒有的牌——皇上。皇上是太后的親兒子，皇上病重，太后以照料皇上為由住在乾清宮偏殿。她每天都能接觸到皇上批的摺子，包括你和攝政王呈上去的奏摺。她知道涼州大捷之後朝廷的兵力部署會調整，知道互市重開後關稅減免的方案，知道你把賈正調回京城戶部。她知道你下一步要做什麼。而你不知道她要做什麼。”
“太后下一步會做什麼？”
“她會先動你身邊的人。慎郡王在早朝上彈劾攝政王擅自調兵，被你駁回去了。他不會再彈劾攝政王——彈劾不動。他會彈劾你的人。趙虎在涼州立了功，升了兵部郎中。但他當年在通州碼頭抓馬匪的時候殺過幾個不該殺的人——那幾個馬匪裡頭有一個是順承郡王府一個管事的外甥。事情過去好幾年了，但案卷還在。如果有人翻出舊案彈劾趙虎濫殺無辜，刑部就得立案。趙虎一被立案，你的糧道護衛功勞就多了一道陰影。慎郡王不會親自出面彈劾，他會讓都察院的人遞摺子。都察院左副都御史是太后的人，你查錢敏的時候沒動他，因為當時沒有證據。現在他手裡有趙虎的舊案卷宗——這樁舊案一旦翻出來，傷的不只是趙虎。”
賈瑞靠在書架上沉默了很久。窗外起了風，海棠樹的枝葉在風中簌簌作響。
“謝娘娘。”
元春轉過身來看著他，臉上沒有笑容，只有一種很深很深的疲憊。
“不用謝我。我不是幫你，是幫賈家。太后如果得勢，第一個被逐出宮的人就是我。這些年你在宮外跟九爺鬥，跟端親王鬥，跟莊親王鬥，跟額爾赫鬥，太后在宮裡全看在眼裡。她知道你是先帝留給皇上的刀，也知道這把刀現在架在誰的脖子上——不是架在宗室的脖子上，是架在她脖子上。九爺的旗倒了，但她手裡還有一面旗——皇上。皇上病重，她以照料皇上為名住在乾清宮。如果皇上駕崩，她是太后，是皇上的生母，是宗室輩分最高的女人。她不需要立九爺的旗，她自己就是旗。”
兩人對視了很長時間。賈瑞看著元春——她老了，眼角有了細紋，鬢邊有幾根白髮藏在九鳳銜珠冠下面，不仔細看看不出來。她在宮裡熬了這麼多年，從一個不諳世事的少女熬成了一個能看穿太后心思的太妃。她不是為了爭權，是為了活命。
“娘娘在宮裡，自己也要小心。太后動趙虎只是第一步。如果趙虎被立案，娘娘在宮裡的處境會更難。”
元春走到門口回頭看了他一眼。
“我知道。我在宮裡待了這麼多年，早就學會了怎麼在刀刃上走路。你不用替我擔心，宮裡有宋嬤嬤在，有夏公公留下的那幾個老太監在——夏秉忠雖然死了，但他活著的時候在宮裡安插了不少眼線。先帝駕崩後這些眼線散了大半，但有幾個還活著，在宮裡各個角落裡藏著。他們不為權勢，只為保命。在宮裡要想活下去，就得有自己人。你那邊若是有什麼訊息需要從宮裡往外遞，讓芸哥兒去通州碼頭找老孫頭——老孫頭雖然走了，但碼頭上還有他的人。我在宮裡，你在宮外。宮裡宮外，訊息要通。”
賈瑞點了點頭，看著元春的背影消失在迴廊盡頭。
