幼主的實務課在春分後正式開講。賈正天不亮就起來了，把教案又從頭到尾看了一遍。這份教案他在戶部值房裡寫了十幾個晚上，每個案例都附了原始賬冊的摘抄——涼州糧草轉運的損耗率、揚州鹽引抵押的真偽辨別、蘇州官銀號雙人複核制的推行過程。他把教案放進書箱，秦可卿給他遞了一碗熱粥，說第一天上課別緊張。賈正一口氣喝完粥，說學生不緊張，是先生緊張。
乾清宮偏殿裡，幼主端端正正坐在小書案前，龍袍換成了靛藍色的學袍。太皇太后坐在旁邊，手裡捻著佛珠。趙文炳站在講臺旁邊，見賈正進來點了點頭：“賈少師，請。”
賈正把教案放在講臺上，對幼主行了一禮，然後從書箱裡取出一樣東西放在書案上——不是賬冊，是一塊石頭，灰撲撲的，稜角被磨得圓潤，上面有細密的紋路。“皇上，這是涼州戈壁灘上的石頭。臣在涼州督辦糧草時，有一天馬車輪子陷進了沙坑，臣下車推車，腳底被這塊石頭硌了一下。臣把它撿起來，一首放在書案上。今天臣把它帶來，是想告訴皇上——天下的石頭都是硬的，但不同的石頭硬得不一樣。涼州的石頭硬在風沙裡，揚州鹽田裡的石頭硬在鹽水裡，通州碼頭上的石頭硬在腳伕肩膀上的纖繩磨出的溝槽裡。皇上以後學實務，就是學怎麼跟這些石頭打交道。”
幼主接過石頭，小手翻來覆去地看了一會兒，抬起頭問賈少師去過多少地方。賈正想了想，說臣去的地方不多，涼州、揚州、蘇州、通州，還有京城。每去一個地方，臣就撿一塊石頭回來，現在書案上有好幾塊了。幼主把石頭放在書案角上，認真地說等朕長大了，也要去撿石頭。太皇太后捻佛珠的手指停了一下，沒有抬頭。
賈正開始講課。他講的是鹽政，沒有引經據典，而是把一塊鹽塊放在書案上，問幼主知不知道鹽是怎麼來的。幼主搖頭。賈正說鹽有兩種——海鹽和池鹽。海鹽是太陽曬出來的，池鹽是從鹽湖裡撈出來的。涼州那邊的牧民吃的是池鹽，揚州的鹽商運的是海鹽。鹽要從產地運到百姓的碗裡，需要經過很多道關卡。以前關卡太多，鹽價就貴，百姓吃不起。後來朝廷把十三道關卡減到三道，鹽價就降了。幼主問是誰減的，賈正說是先帝，還有皇上的祖父——先先帝。幼主又問他們為什麼要減，賈正說因為他們想讓百姓吃得起鹽。
太皇太后終於開口了，聲音不高，但每個字都清清楚楚：“賈少師，先先帝是先帝的父親，先帝是皇上的父親。你跟他們都是替朝廷做事的人。”
賈正站起來對太皇太后行了一禮：“太皇太后說得是。臣只是想告訴皇上，朝廷做的每一件事，都是為了百姓碗裡的鹽、身上的布、鍋裡的飯。先先帝開了互市口岸，先帝推了一條鞭法，先先帝和先帝做的事，皇上以後也會接著做。這不是臣一個人的道理，是朝廷的道理。”
太皇太后沒有再接話。她低下頭繼續捻佛珠，手指的動作恢復了平穩。
下課後賈正收拾教案，幼主忽然拉住他的袖子仰著小臉問賈少師明天還來嗎。賈正蹲下來平視著幼主的眼睛，說實務課每旬一次，下次課講漕運，到時候帶一塊通州碼頭上的石頭來。幼主點了點頭，認真地說要一塊被纖繩磨出溝槽的。賈正應下，行了一禮退出偏殿。
賈瑞在菜畦裡拔完最後一畦春白菜，洗乾淨手上的泥，換上官服去了文華殿。今天是他告老之後第一次參加內閣會議——不是以首輔身份，是以“保留首輔銜”的顧問身份。水溶己經把幼主教育章程的推行情況整理成冊，內閣票擬和廷議決議的抄送範圍也重新劃定——所有涉及幼主教育和後宮事務的文書不再抄送慈寧宮。太皇太后每日辰時到申時來乾清宮陪伴幼主，其餘時間不預朝政。
內閣會議散後水溶留賈瑞單獨說話。他靠在椅背上，語氣比平時輕鬆了些：“幼主今天上第一堂實務課，趙文炳在旁邊聽完了全程。他說賈正講得很好，從一塊石頭講到鹽政，講到互市，講到百姓碗裡的鹽。幼主聽得很認真，太皇太后在旁邊想插話，被賈正用朝廷的道理擋回去了。你兒子比你當年還會說話——你當年是拿刀堵人家的嘴，他拿規矩堵人家的嘴。太皇太后碰了一顆軟釘子——她不能說賈正講得不對，因為賈正每句話都站在朝廷的立場上。”
賈瑞點了點頭，說趙文炳的安排很周全，又建議幼主的教育從下個月開始逐步減少經義課，增加實務課和地理課的比例，讓幼主從小就知道天下不只是太和殿那麼大。他略一停頓，說賈正上次在蘇州查官銀號假賬時還查到一件小事——順承郡王府那個被趕走的門客，就是偷稅的那個，曾跟一個藥材商有過往來，那個藥材商定期往慈寧宮送藥材。
“查。讓他查到底。太皇太后宮裡的人雖然被清了一批，但宮外還有人替她跑腿。這條線查清楚，不必公開，但我們要心裡有數。”水溶說完，忽然問賈瑞今天怎麼沒帶菜來。賈瑞笑了，說春白菜剛收完，下一茬種的是黃瓜，等熟了給王爺送一筐。
水溶擺擺手說不要黃瓜，要茄子。
回到榮國府時天色己晚。涼哥兒蹲在菜畦邊上，手裡拿著小鏟子，正在給新種的黃瓜籽培土。二丫頭在旁邊指揮，說土不能壓太實，不然苗鑽不出來。涼哥兒仰起小臉，說姐姐教的。巧姐兒從屋裡探出頭來糾正，說不是她教的，是李紈姨教的——李紈姨說種菜跟教書一樣，土太鬆了根扎不牢，太實了苗鑽不出來，不松不實剛剛好。賈瑞脫了官服捲起袖子，蹲在菜畦邊上和兒子一起培土，把那句“不松不實剛剛好”在心裡過了兩遍——種菜是這個理，跟太皇太后打交道也是這個理。
安姐兒己經會爬了，在廊下的竹蓆上追著一隻布老虎，嘴裡咿咿呀呀地不知在說什麼。鳳姐坐在旁邊做針線，不時伸手把她往回拽一截。秦可卿和黛玉在廚房裡忙活，寶釵在打算盤，探春從迴廊那邊走過來，手裡拿著賈蘭從蘇州寄回的家書。賈瑞接過信拆開，賈蘭在信裡說蘇州的並戶納稅己全面推開，農戶春耕面積比去年多了近兩成，信末問父親安好。他讓探春回信說一切都好，囑咐賈蘭在蘇州好好幹，不必掛念。
涼哥兒培完最後一顆黃瓜籽，站起來拍了拍膝蓋上的土，仰著小臉問爹黃瓜什麼時候能吃。賈瑞說等夏天就熟了，到時候摘第一根最大的給皇上送去。涼哥兒跑到廊下把安姐兒手裡的布老虎輕輕拿開，蹲下來認真地說哥哥給你留一根最小的。安姐兒咿咿呀呀地伸手去抓他的臉，他縮著脖子笑了。賈瑞坐在石榴樹下看著滿院子的燈火，晚風拂過，石榴樹的新葉在夜風中輕輕搖晃。他想起今天在文華殿裡水溶說的一句話——這把刀收了鞘，但規矩還在往前推。刀會鈍，規矩不會。種菜的人會老，但新芽會一茬一茬長出來。
