慎郡王離京之後，朝堂上安靜了一段日子。太皇太后每日辰時到申時照常來乾清宮陪幼主，唸經、喂藥、整衣領，和從前一模一樣。但她不再提任何要求，不再託人傳話，連慈寧宮的涼茶都不再煮了。賈瑞每天傍晚去文華殿對賬時，都會問一句趙虎——太皇太后今天說了什麼。趙虎的回答每天都差不多：太皇太后今天給幼主唸了半卷《心經》，問幼主午膳吃了什麼，囑咐御膳房晚上給幼主燉安神湯。除此之外，一個字都不多說。
“她在等。”
賈瑞把趙虎遞來的記錄放在桌上，翻到最後一頁。這一頁是空白的——今天太皇太后除了唸經和問安，什麼都沒有做。
“她在等我們放鬆警惕。慎郡王被送回安徽，報恩寺的住持被收監，兩個老太監被髮往皇陵守墓，宋嬤嬤雖然還在慈寧宮，但她的侄子己經被我們控制了。太皇太后手裡能用的棋子，一顆一顆都被我們拔掉了。她現在不動，是因為無棋可走。但她不會永遠不動。她在等我們犯錯——等我們在早朝上吵起來，等內閣出現分歧，等水溶的兵權和我的財政權之間出現裂縫。只要有一道裂縫，她就能把手指伸進來，把裂縫掰成窟窿。我們不能犯錯。”
水溶把一份剛到的邊關軍報放在桌上。
“涼州前線換防順利。策凌多爾濟聽說慎郡王被送回安徽，特意從歸化城發了一封公函，說草原上的舊貴族己經徹底歸心，互市口岸的商隊比去年同期又多了兩成。他還說巴守邊在哈密口岸乾得很好，牧民管他叫‘巴都統’，把他當自己人。劉之敬在豐臺大營的換防也全部完成，沿海六個衛所的軍官全部輪調完畢，換防審計沒有查出大問題。兵部的窟窿堵得差不多了，朝廷的兵力部署現在是一張密不透風的網。”
賈瑞坐下來攤開戶部的稅關月報。永安口岸、哈密口岸、烏里雅蘇臺口岸的關稅全部超過去年同期，一條鞭法的並戶納稅細則在全國推行後，各州縣的賦稅徵收率普遍提高。通州碼頭的商稅司也己正式掛牌，統一管理運河沿線所有商稅。
“財政上也沒有大的漏洞。太皇太后想找裂縫，至少在兵和錢這兩條線上找不到。但有一個地方我們得防——幼主。幼主每天在乾清宮上課，太皇太后每天辰時和申時來陪他。課程佔了他的大部分時間，但她在辰時上課前那半個時辰和申時下課後到晚飯前那一段，仍然能和幼主單獨相處。趙虎的人守在宮門口，但守在宮門口只能防外人，防不了一個祖母對孫兒的耳濡目染。幼主的教育章程裡有一條——太皇太后可以探望幼主，但不能干預課程。這條規定執行得很嚴格，但有一個漏洞——太皇太后跟幼主說話的內容，不在課程之內。她可以給幼主講先帝的故事，講她小時候怎麼帶先帝長大，講宗室裡那些王爺貝勒們的舊事。這些內容不涉及朝政，但會在幼主心裡種下對宗室的親近感。幼主長大之後，會對宗室天然地多一份信任。這份信任本身不是壞事——但如果宗室裡再出一個像慎郡王這樣的人，這份信任就會變成可以利用的工具。”
水溶放下軍報。
“所以你讓賈正每旬講一次實務課，不只是為了教幼主鹽政漕運。你是讓賈正在幼主心裡種下另一種東西——規矩。不是宗室的規矩，是朝廷的規矩。賈正每次講課都帶一塊石頭，從涼州講到通州，從通州講到淮安。每一塊石頭都是一個故事，每一個故事都是一條規矩。幼主長大之後，會記得這些石頭，記得這些故事，記得這些規矩。太皇太后種的是人情，你種的是規矩。人情會變，規矩不會。”
“臣只是想讓幼主知道，這天下不是靠人情管的，是靠規矩。太皇太后的人情再深，深不過一條鞭法的公平，深不過互市口岸的關稅章程，深不過官銀號的貸款審批制度。幼主現在還小，等他長大了，他會明白——祖母說的話讓他心裡暖和，但規矩讓他手裡有力量。臣能做的，就是在文華殿裡把規矩一條一條定好，讓賈正在乾清宮裡把規矩一條一條講給幼主聽。至於太皇太后——只要她不再伸手，臣不會主動去動她。她是幼主的親祖母，也是先帝的生母。臣答應過先帝，不讓她太難堪。但前提是她不再伸手。”
幾天後，賈瑞從文華殿出來時天色己近黃昏。他沒有首接回府，而是繞道去了通州碼頭。碼頭上腳伕們正在裝卸貨船，一群半大的孩子在河邊追逐打鬧。碼頭稅關旁邊有一片空地，己經用石灰粉劃好了地基——這就是通州碼頭腳伕義學的選址。明年開春動工，現在地基上的石灰線被行人的腳印踩得有些模糊，但輪廓還在。一個老腳伕蹲在河邊抽旱菸，他看著那片空地，問賈瑞這學堂什麼時候能蓋好。賈瑞說明年開春動工，秋天就能收第一批學生。老腳伕把煙桿在石頭上磕了磕，說他孫子今年六歲，明年正好入學。
賈瑞翻身上馬回到榮國府，涼哥兒正蹲在菜畦邊上給黃瓜澆水。二丫頭在旁邊指揮說每棵苗只能澆半瓢水，多了爛根，少了不長。涼哥兒仰起小臉說姐姐教的——巧姐兒又探出頭來糾正，說不是她教的，是李紈姨教的。李紈姨說澆水跟教書一樣，不能多也不能少，剛剛好才長得好。
賈瑞把官服脫了捲起袖子，蹲在菜畦邊上和兒子一起澆水。他想起很多年前在榮國府後街跑腿時，最大的夢想是攢夠銀子在京城買一間鋪子。現在他坐在文華殿裡對著全天下的賬本，但他最想要的，是眼前這一畦黃瓜苗安安靜靜地長大。他把水瓢遞給涼哥兒，說，對，剛剛好才長得好。
