賈正到任兩江後的第一道摺子，在半個月後送到了文華殿。
摺子寫得很詳細，不是例行公事的到任謝恩，而是一份兩江全境清丈榜的核驗報告。他把蘇州、揚州、安慶三府的清丈榜逐一核查，發現安慶府的清丈榜更新滯後了近兩年。前任知府丁憂後由同知署理，清丈的事被擱置下來，但滯後的原因不只是官員更替——有幾家鄉紳聯名上書，以“田地散碎、不易丈量”為由請求暫緩。這幾家鄉紳裡，有一家姓孟。
水溶看完摺子，把摺子放在桌上。
“孟家是慎郡王的遠親。慎郡王的母親姓孟，孟家在安慶有幾代人了，田產遍佈好幾個縣。清丈榜更新一拖再拖，不是丈量困難，是有人不想被丈量。賈正到任第一件事就是拿孟家開刀，這是要把慎郡王在安徽的根基連根拔起。你兒子膽子不小。”
賈瑞把摺子看了一遍，合上。
“他不是膽子大，是知道規矩該怎麼用。他查的不是慎郡王本人，是孟家的田產。孟家只是慎郡王的遠親，不是宗室，不受宗室庇護。清丈田畝是朝廷的規矩，孟家阻撓清丈，就是違反朝廷規矩。他只談規矩，不談人。就算慎郡王親自上書替他家的親戚喊冤，也挑不出賈正的毛病。王爺看看摺子末尾——他建議由戶部派員赴安慶會同知府衙門重新清丈，不是自己去，是按程式來。這樣一來，如果慎郡王想阻撓，就得同時跟戶部和兩江總督衙門兩家作對。他把規矩用活了。”
水溶翻到摺子末尾，果然看到了那一行建議。
“準。讓沈璉從戶部銀號司派人去安慶，人選由賈正推薦。這條建議給他批西個字——‘照準，速行。’”
賈瑞提筆在摺子上批了這西個字，又附了一行小字：“安慶清丈完成後，將孟家田產清丈結果張榜公示。若有瞞報，按例追繳賦稅，不另加罰，不株連。只追稅，不追人。”他放下筆，說孟家不是慎郡王本人，動孟家只是割慎郡王在安徽的根基，不必趕盡殺絕，追回賦稅就好。太皇太后在宮裡看著，不能讓她抓住把柄說賈家對宗室趕盡殺絕。
與此同時，慎郡王在安慶的別院裡收到了孟家送來的急信。信上說新來的兩江總督賈正一到任就把安慶府的清丈榜翻了出來，己經上摺子請求戶部派員重新清丈，措辭強硬，派來的戶部專員己經在路上。管家低聲問要不要給京城遞個信，慎郡王把信摺好放在桌上，沉默了一會兒，說不必了，太皇太后在宮裡己經夠難了，不要讓她再為孟家的事費心。他的手指在桌面上輕輕敲了兩下，忽然問起賈正在蘇州查官銀號假賬時是不是也用了清丈榜。
“回王爺，是的。他把鹽引抵押和鹽田清丈綁在一起查，鹽商們拿不出地契，假賬就露了餡。”
慎郡王點了點頭，說賈正用清丈榜敲掉了順承郡王在天津衛的貨棧，敲掉了平郡王在通州碼頭的暗線，現在輪到安慶了。這個人不靠刀，靠賬本，但賬本比刀還難防——刀砍過來可以躲，賬本攤在桌上，誰也躲不掉。他沒有再說話，只是走到窗前看著院子裡那棵老槐樹。樹葉己經落盡了，光禿禿的枝丫戳著灰濛濛的天。
一個月後，安慶府的清丈結果張榜公佈。孟家瞞報田產近三千畝，應追繳賦稅折銀一萬二千兩。榜文貼在安慶知府衙門口，圍觀百姓裡有人認出了孟家管事的名字，當場議論開了——“孟家田產瞞了這麼多年，新來的總督一到就給翻出來了。”
賈正在安慶知府衙門裡坐鎮，看著榜文貼出去，對身邊的安慶知府說了一句話：“清丈榜不是一張紙，是一面鏡子。誰瞞了田，誰逃了稅，鏡子一照就現形。”安慶知府連連稱是，額頭上滲著細密的汗珠。
追繳賦稅的公文送到孟家時，慎郡王己經離開了安慶，回了桐城老家。孟家族長看著公文上的數字，長嘆一聲，讓人把銀子裝了箱，親自送到安慶知府衙門。賈正沒有見他，只讓知府收了銀子，開了收據。
訊息傳到慈寧宮時，太皇太后正在抄《金剛經》。宋嬤嬤跪在簾子外面把話說完，太后的手停了一下，然後繼續抄。她抄完最後一行，放下筆，看著窗外御花園裡的海棠樹，忽然說了一句——“賈瑞生了個好兒子。哀家認了。”
當天晚上賈瑞從文華殿回來，正廳裡燈火通明。秦可卿和鳳姐正在擺碗筷，黛玉在燈下看書，寶釵在打算盤。湘雲從屋裡探出頭來，說正哥兒在安慶幹得漂亮，她跟尤三姐說了，尤三姐說正哥兒比他爹當年還會用刀——他爹用的是真刀，正哥兒用的是紙刀。紙刀也是刀，割的是人的貪心。
賈瑞笑了，坐下來端起飯碗。湘雲跟尤三姐的比喻倒是新鮮，紙刀——賬冊確實是紙做的，但紙上的規矩比真刀更難防。涼哥兒湊過來問爹，紙刀能殺人嗎。賈瑞想了想說不能殺人，但能讓做壞事的人睡不著覺。涼哥兒似懂非懂地點了點頭，低頭扒飯。
飯後賈瑞一個人坐在書房裡，把賈正的摺子又看了一遍。窗外起了風，石榴樹的枝條在夜風中輕輕搖晃，幾顆新結的石榴剛泛起青綠。他站起來走到窗前，湘雲不知什麼時候跟了進來，從背後輕輕環住他的腰，把臉貼在他的後背上。
“正哥兒在前面衝鋒陷陣，你在後方愁眉苦臉。我史湘雲的男人不是這樣的。你在愁什麼？太皇太后認了，慎郡王退了，兩江的規矩也立起來了，朝廷一天比一天好。你還有什麼不放心的？想聊公事，我陪你聊。不想聊公事——那就別聊了。”
她轉到賈瑞面前，踮起腳在他嘴唇上啄了一下，眼睛裡亮晶晶的，帶著幾分促狹的笑意。她伸手解開他領口的盤扣，手指觸到他鎖骨上的舊刀疤時停了一下，用指腹輕輕摩挲著那道疤痕。
“這道疤是端親王那會兒留的吧？在揚州被吳三省堵門那次，後來在涼州又添了新傷。身上這麼多疤，也不耽誤你一個人扛著所有事。可卿說你每晚都要在書房坐到半夜，她不好意思來叫你，我敢。”
她說著推著他往書房的軟榻邊退，動作利索得和當年在榮國府後院追著寶玉打雪仗時一模一樣。燭火晃了晃，她的長髮散落下來，拂過他的臉頰。她騎在他身上，解開自己的衣襟，露出常年騎馬練就的結實腰腹。她的身子不像尋常閨秀那樣纖細，是勻稱的、有力的，每一寸肌膚都泛著健康的蜜色光澤，在燭火下微微發燙。她俯下身，嘴唇貼著他的耳垂，聲音忽然輕下來。
“你呀，這輩子都在替別人扛事。今晚我替你扛一回。你別動。”
窗外起了風，石榴樹的枝條在夜風中輕輕搖晃。燈滅了。
過了幾天，賈正在安慶又發回一封公文。孟家追繳的賦稅己全部入庫，清丈榜更新完畢，安慶知府同知因阻撓清丈被記過一次。他在公文末尾附了一行字——“兒子在安慶一切安好。安慶碼頭的石頭和通州碼頭一樣硬。等秋天回京述職，給父親帶一塊安慶的石頭。”
賈瑞看完公文，提筆回了一句話——“收到。安慶的石頭和通州碼頭一樣硬，兩江的規矩也要和京城一樣穩。石頭帶一塊就夠了，多帶些兩江的賬冊回來。另外，你鳳姨問你什麼時候娶媳婦。”
他把筆擱在硯臺上，靠在椅背上閉了會兒眼。窗外的石榴樹正綠得發亮，風裡帶著初夏的熱氣。他睜開眼睛時，正看見巧姐兒從廊下跑過去，手裡舉著一本新編好的教案，嘴裡喊著“娘，我把通州義學的算術教材編好了”；涼哥兒在後面追著喊“姐姐等等我”；鳳姐從廚房探出頭來，鍋鏟一揮，說吃飯了，紅燒魚涼了就不脆了。他站起來整了整衣襟，推門朝正廳走去。
