禪讓的議論從暗流變成明潮，是在幼主召見賈瑞之後的第三天早朝。
李文正率先上折，當眾宣讀，措辭比幾個月前老御史那份摺子首白得多——“幼主年幼，雖聰慧過人，然國賴長君，天下安危繫於一身。首輔賈瑞，功高德昭，天下歸心。臣懇請皇上為社稷計，效法堯舜，禪位於首輔。”
滿朝文武齊刷刷跪倒一片。賈瑞站在文官佇列最前面，跪下來，額頭抵在金磚上。
“臣不敢奉詔。臣受先帝託孤之重，輔佐幼主，不敢有絲毫僭越之心。禪讓之議，臣懇請皇上駁回。”
幼主坐在龍椅上，雙手攥著扶手，指節發白。他看著跪在地上的賈瑞，又看了看站在丹墀左側的水溶，沉默了好一會兒，然後用還在變聲期的嗓音說道：“賈師傅請起。朕知道你不肯。但李尚書說得對，國賴長君。朕今年十一歲，等朕長大還要多久，朕不知道，天下等不起。朕昨夜想了很久，想起太皇太后說的話——好皇帝不是聽祖母的，是聽規矩的。規矩說，天下需要有才能的人來治理。朕年幼，朕的才能還不夠。但朕知道規矩——先帝把天下託付給賈師傅和攝政王，你們替朕守了這麼多年。現在朕想把天下託付給賈師傅，不是朕不要了，是朕要給更適合的人。這是朕的決定，不是別人逼朕的。”
他的聲音有些發抖，但每個字都清清楚楚。賈瑞抬起頭看著龍椅上那個瘦削的少年，看著他通紅的眼眶和緊攥扶手的手，想起很多年前他五歲登基時腳夠不著腳踏、袍子太大袖口挽了兩道的樣子。現在他長大了，腳夠得著腳踏了，袍子也合身了。但他還是那個孩子——太皇太后走的時候他跪在靈前三天三夜沒掉一滴眼淚，今天卻當著滿朝文武的面紅了眼眶。
水溶站了出來。
“皇上聖明。禪讓之事，非一朝一夕可定。臣建議由內閣和宗人府共同擬定禪讓章程，擇吉日舉行大典。賈瑞暫不接受禪讓，但朝廷可先議定章程，以備將來。一應事宜，均按先帝遺詔和《大清會典》辦理，務必名正言順，不落人口實。”
散朝後賈瑞沒有回榮國府。他一個人坐在文華殿裡，看著牆上掛著的皇城輿圖，從午時坐到了天黑。水溶推門進來，把一盞熱茶放在他面前，也不說話，只是在他對面坐下來。
“臣這輩子做了很多事，但從來沒有想過要坐那把椅子。先帝把鐵牌給臣的時候，臣跪在乾清宮裡磕了三個頭。臣說臣不是什麼孤臣，臣只是皇上從榮國府後街撿來的一個窮親戚。現在窮親戚要當皇帝了，臣心裡不是高興，是覺得對不起先帝。先帝把幼主託付給臣，臣卻坐上了幼主的椅子。”
水溶把茶盞推到他面前。
“不是奪，是禪讓。你今天在早朝上說的每一個字我都聽見了。你說不敢奉詔——不是不想，是不敢。你說先帝託孤之重不敢僭越——是你心裡過不去那道坎。但皇上在早朝上親口說了，禪讓是他的決定，不是你逼的。他還說太皇太后教他聽規矩的話。這孩子比你想象的要堅強。他知道自己在做什麼。他不是一個被趕下龍椅的可憐孩子，而是一個主動把天下託付給賢臣的明君。”
“臣知道。臣只是需要一點時間。”
幾天後，禪讓章程的草案由內閣和宗人府聯名呈送乾清宮。幼主用了整整一個下午逐條看完，然後提筆在末尾加了一條——“朕禪位後，仍居乾清宮偏殿，與賈師傅同受百官朝賀。朕不稱太上皇，仍稱皇上。賈師傅稱‘攝政皇帝’，待朕成年後，再議正式禪位。”水溶把草案拿給賈瑞看，說幼主加這一條，是在給自己留時間，也在給賈瑞留餘地。他不肯完全退位，也不肯讓賈瑞立刻登基稱帝——一個“攝政皇帝”的稱號，不倫不類，但能堵住天下悠悠眾口。
“這孩子是在用規矩保護你。他知道你不想背上篡位的罵名，所以用攝政皇帝這個稱號給你一個臺階。你名義上還不是皇帝，但實際上代行天子之權。等過幾年他成年了，正式禪位，你再名正言順地登基。到那時候，天下人不會再有任何異議。”
賈瑞點了點頭，說就按幼主加的條款辦。攝政皇帝這個稱號，符合堯舜禪讓的古禮，但加了攝政二字——攝政是代行，皇帝是尊號。既名正言順，又留有餘地。他頓了頓，忽然想起什麼，問水溶有沒有發現這孩子最近說話越來越像太皇太后了——不是內容像，是那種把剛和柔擰在一起的勁頭像。太皇太后當年也是這麼說話的。水溶端起茶盞說是，太皇太后教出來的孩子，骨子裡都有這股勁。
幾天後，賈正正式調任吏部尚書，入內閣參贊機務。李文正調任都察院左都御史，沈璉接任戶部尚書，原順天府尹由陳瑛接任。散朝後賈正站在文華殿門口等父親，他有些困惑——攝政皇帝這個稱號載在禪讓章程裡，但爹又不完全登基，到底算不算皇帝。
“算半個皇帝。不是爹想做，是幼主想讓爹做。現在還不是正式登基的時候，但章程己經定了，就不能再改了。你好好做你的吏部尚書，把天下官員的銓選考核重新整飭一遍。禪讓之後朝堂上會有很多變動，吏部要穩住人事，不能亂。”
賈正應下，又說他去安慶接方氏時，方家老爺子問了他一個問題——賈家眼看就要出皇帝了，賈家現在的家規還管用嗎。他回答岳父大人說，賈家的家規是太爺爺定的，上面寫著讀書明理、賬目要清、規矩要明。賈家不管出不出皇帝，這西條規矩永遠管用。
賈瑞沒有說話，只是伸手整了整賈正被風吹歪的衣領。窗外起了風，太和殿金頂上的落葉被捲起來，打著旋兒飛過長安街。榮國府的石榴樹又熟了一茬，涼哥兒蹲在菜畦邊上把新摘的石榴剝開，一顆一顆放進安姐兒的手心裡，說吃了石榴籽就能長高。安姐兒把石榴籽塞進嘴裡，汁水順著嘴角淌下來，說甜。
