建興十二年的秋天來得特別早。才入九月，京城街頭的銀杏葉就黃了大半，長安街上鋪了一層薄薄的金黃。戶部銀庫的秋季核驗剛結束，沈璉把全國賦稅總核的摺子呈進乾清宮偏殿，賈瑞翻看了一遍，合上摺子，說今年江南的秋稅又比去年多了近一成，清丈榜更新到第五輪，各州縣的徵收率都穩在九成以上，互市口岸的關稅也超了去年。
沈璉說泉州口岸的市舶司今年又多了十幾條海外商船，海關稅則試行兩年，外商來華貿易者比往年多了近半。他又提起涼哥兒在通州稅關司幹得不錯，腳伕義學第三所分校也開了，涼哥兒和孫家二姑娘的親事定在明年開春。賈瑞笑了笑，說涼哥兒比他爹當年穩當。
賈瑞把一份剛批完的摺子遞給沈璉，說這是今年秋稅徵收的彙總，讓戶部銀號司核驗一遍，沒問題就存檔。他把筆擱在硯臺上，站起來走到窗前，窗外銀杏樹的葉子正一片一片往下落，金黃色的，鋪滿了整條宮道。他忽然說今年的銀杏葉落得比往年早，大概是今年秋天冷得快。沈璉說今年冬天恐怕會冷，北邊草原上己經開始下雪了，策凌多爾濟來信說歸化城的牧民正在儲備冬草，互市口岸的商隊在趕在大雪封路前出關，永安口岸的關稅這個月又創了新高。草原上的牧民現在管互市口岸叫“安達”，是兄弟的意思。白災那年朝廷運過去的糧食和棉衣，牧民記在心裡，他們現在不把朝廷當外人。
賈瑞說策凌多爾濟老了，他說今年冬天冷，是在為牧民操心。沈璉說他兒子策凌永安在國子監讀了三年書，回草原後也在學著父親為牧民操心，在歸化城辦了義學，教牧民的孩子讀漢文、學算術、背《石規》，把互市章程譯成了準噶爾文貼在喇嘛廟裡天恩輪軲轆旁邊。草原上的下一代己經不把朝廷當外人，他們認規矩，不認刀。
當天傍晚賈瑞沒有讓人擺駕，只帶了趙虎一個人，騎馬去了通州碼頭。碼頭上的腳伕們正在卸最後一船貨，夕陽照在運河上，波光粼粼。腳伕義學第三所分校剛放學，孩子們揹著書包從校門裡湧出來，有幾個蹲在碼頭邊上撿石頭，比較誰撿的石頭紋路更深。一個男孩舉著一塊被纖繩磨出深槽的石頭說這是纖繩磨的，他爹就是拉縴的。涼哥兒從稅關司值房裡出來，手裡拿著一把磨得鋥亮的算盤，靛藍長衫的袖口磨得發白，和當年賈瑞在戶部值房裡教他的姿勢一模一樣。他說明年開春他和孫家二姑娘的親事定了，聘禮他自己攢夠了，不用家裡操心。
賈瑞說好，等開春了他來喝喜酒。涼哥兒又說腳伕義學第三所分校開了，孫教習的妹妹教算術，他打算把碼頭上的稅關章程編成簡易讀本發給腳伕們，讓他們知道什麼貨該交多少稅。賈瑞點點頭，說《石規》裡的章程是寫給官員看的，簡易讀本是寫給百姓看的，讓百姓知道規矩，規矩才真正算是規矩。
涼哥兒目送祖父騎馬離開碼頭。夕陽把運河染成金紅色，腳伕們扛著麻袋在跳板上走來走去，他們的影子被拉得很長很長，和幾十年前賈瑞第一次在榮國府後街看到的一模一樣。只是那時候他口袋裡只有幾枚銅錢和一塊桂花糕，現在他兒子在吏部，孫子在通州碼頭當稅關司副使，天下的石頭一塊一塊從荊棘堆裡搬開，成了孩子們壓土的基石。他騎馬走過長安街，銀杏葉在身後落了一地，金黃色的，鋪成一條沒有盡頭的路。
