思巖在鐵匠鋪裡把那塊墨綠與湛藍交織的複合礦石翻來覆去地琢磨了大半個秋天。菌絲藥膏嵌合工藝己逐步穩定，氣流緩衝層和沙漠陳化效應也都一一摸清了規律，但他心裡始終放不下那個最初的困惑——為什麼淬火爐的高溫能讓菌絲代謝產物和礦石粉末嵌合在一起？這種嵌合到底發生在什麼溫度區間？是靠碳結晶的包裹，還是靠菌絲代謝產物自身在高溫下發生了某種結構變化？他向洛卡借了西溟漁村蒸餾室恆溫箱的詳細圖紙，又從天方醫學院要來黑曜石鱗片殼粉末的差熱分析資料，在鐵匠鋪裡搭了一套小型梯度淬火裝置——用長短不一的暹羅鐵力木炭條排列成階梯狀的溫度帶，每一級溫度帶放一小塊嵌合樣本。他要逐段溫度逐段溫度地測出菌絲代謝產物與黑曜石鱗片殼粉末嵌合的臨界溫度。
第一批梯度測試跑完，思巖在顯微鏡下逐片觀察從低溫到高溫各個溫度帶的嵌合樣本，發現嵌合併不是在一個固定的溫度點發生的，而是在一個較寬的溫度區間內分階段進行：先在幾十度左右完成預嵌合——菌絲代謝產物的糖基側鏈與碳結晶邊緣初步接觸；然後在一百多度時糖基側鏈開始脫水縮合，六角形環與碳結晶形成共價連線；最後在接近兩百度時連線完全穩定，藥膜的釋放曲線達到最佳平滑度。三個階段各有各的溫度視窗，視窗之間重疊的部分極少。思巖在筆記裡畫了一張“菌絲—碳晶嵌合三階段溫度梯度圖”，又把每階段對應的氣流緩衝層厚度標註在旁邊。他對念衡說，淬火爐裡並不是所有溫度都對嵌合有利，真正有效的嵌合發生在幾十度到兩百度之間這個相對狹窄的區間裡。超過兩百度，糖基側鏈就開始過度交聯，藥膜的釋放曲線反而會變差；而淬火鍛刀通常需要數百度以上的高溫，所以必須在爐膛裡用分層保溫的法子把菌絲藥膜所處的內層溫度嚴格控制在這個區間內——這就是氣流緩衝層和保溫層必須同時存在的根本原因。
念衡拄著柺杖走到鐵匠鋪，把思巖的梯度圖逐級看完，忽然從書架上取下守銘高祖父留下的《萬邦礦石淬火譜》，翻到天方黑曜石那一頁。黑曜石的淬火臨界點標註著具體溫度，那是守銘高祖父用淬火爐反覆測試了幾十爐才確定的數值。他對思巖說，天方黑曜石的淬火臨界點剛好落在菌絲嵌合第三階段溫度視窗的上限附近——也就是說，淬火鍛刀和菌絲嵌藥在同一個溫度區間裡發生了兩件完全不同的事。礦石在淬火時，到這個溫度刀刃最韌；菌絲在嵌合時，到這個溫度藥效最穩。同一種礦石，同一種溫度，一條曲線管著刀鋒的硬度，另一條曲線管著藥膜的釋放。思巖把淬火譜翻到天方黑曜石那一頁，把自己的三階段溫度梯度圖並排放在一起，在兩張圖之間畫了一條連線，寫道：“淬火臨界點——刀鋒之韌；嵌合完成點——藥釋之勻。同溫異用，各盡其理。”
洛卡從西溟漁村來信，說西溟醫學院首席醫官看了思巖的三階段溫度梯度圖，對照西溟火山岩砂和北礁菌絲的嵌合數據，發現西溟火山岩砂的嵌合溫度視窗比天方黑曜石更寬，但第三階段完成嵌合所需的溫度更低。他推測這是因為西溟火山岩砂的魚鱗狀紋理比黑曜石的六角形碳結晶更疏鬆，糖基側鏈更容易滲入，所以不需要太高的溫度就能完成嵌合。信末，洛卡附了一張西溟火山岩砂三階段嵌合溫度梯度圖，在第三階段溫度視窗處畫了一個圈，旁邊寫著：“天方需火，西溟需溫。同嵌異程，各因其材。”思巖把這兩張梯度圖並排貼在鐵匠鋪牆上——一張是天方黑曜石的，嵌合溫度窄而高，和天方沙漠淬火臨界點的位置幾乎重疊；一張是西溟火山岩砂的，嵌合溫度寬而低，和西溟潮間帶恆溫箱的自然溫度區間吻合。兩種礦石來自不同的國度，在兩種不同的氣候環境裡演化出完全不同的表面結構，但它們的菌絲嵌合過程都遵循著同一條三階段溫度梯度的規律——溫度視窗的位置不同，視窗的寬窄不同，但分階段完成的順序一模一樣。
思巖在兩張圖下方並排寫道：“天方黑曜，火淬其韌，熱嵌其藥，窄而高；西溟火巖，水養其紋，溫嵌其藥，寬而低。異域異程，同序同律。”
不久後，泰西尼亞教習來信說地中海火山岩的嵌合溫度視窗介於天方和西溟之間，第三階段完成溫度比西溟高一些但比天方低，視窗寬度則比天方寬但比西溟窄。他在信裡附了一張地中海火山岩三階段嵌合溫度梯度圖，三條曲線並排放在一起，正好形成一條從西溟到泰西尼亞再到天方的平滑過渡帶。思巖把三張梯度圖按順序貼在鐵匠鋪牆上，從左到右依次是西溟火山岩砂、泰西尼亞火山岩、天方黑曜石。三張圖連在一起，橫軸是礦石的產地緯度，縱軸是嵌合溫度。他沿著三張圖的曲線畫了一條平滑的連線，發現菌絲嵌合溫度與礦石產地緯度之間存在一條連續的梯度曲線——礦石產地越靠近南方，嵌合溫度視窗越低、越寬；越靠近北方，溫度視窗越高、越窄。這條梯度曲線和他高祖父思源幾十年前在泰西尼亞發現的菌絲活性梯度曲線幾乎同構——那時思源發現菌絲活性沿著南北溫差呈梯度變化，如今他發現礦石的嵌合溫度也沿著南北緯度呈梯度變化。菌絲和礦石，活性和溫度，在幾十年前和幾十年後呈現出同一條地理緯度梯度。
思巖在筆記裡翻出高祖父思源幾十年前畫的那張泰西尼亞菌絲活性梯度圖，把兩張圖並排放在一起，在兩張圖之間畫了一條連線，寫道：“菌絲活性，隨溫而變；礦石嵌合，隨緯而遷。兩代同梯，格物一源。”窗外的銀杏樹在秋風裡簌簌地落著葉子，他在鐵匠鋪裡抬起頭來，忽然覺得這條從太太爺爺高祖父石成鈞開始的淬火之路，走了好幾代，淬出了刀鋒上的波紋，又嵌出了藥膏裡的六角形，如今這幾條嵌合溫度梯度曲線和菌絲活性梯度曲線，終於在南下北上的緯度線裡碰了頭。
