承嶽從泰西尼亞回到通州碼頭時，己是啟瑞六十七年初夏。泰西尼亞之行收穫頗豐——漁業與港口工程聯合研討會上，他把弧紋密度與風暴潮、漁獲量的對照資料逐條展示，地中海漁業協會當場決定將弧紋密度檢測納入漁港設施年度維護手冊。馬可主任在研討會閉幕時提議，把《港口石料弧紋快速檢測手冊》與漁業協會的漁獲量記錄合併歸檔，以後各國港口工程師和漁業管理員可以共享同一套弧紋資料。承嶽帶著地中海漁業協會贈送的一套歷年漁獲量記錄和泰西尼亞大學礦物學實驗室新刊佈的《地中海火山岩弧紋圖譜》回到萬邦醫館，逐份歸檔在配藥室的操作檯上。
這天，萬邦醫館的配藥室來了一位特殊的訪客——明惠守拙診所的現任主事大夫，姓劉，是當年通州碼頭腳伕義學畢業生劉文舶的曾孫女。她年輕時在女學醫科讀書，後來在守拙診所跟明惠大夫的徒弟學了好些年蠶沙藥膏的配藥工藝，如今接過診所的擔子己有二十餘年。劉大夫的右手患有關節勞損，多年配藥搗藥落下的病根，手指關節每逢陰雨天便隱隱作痛，握搗藥杵時越來越吃力。她知道萬邦醫館這些年一首在用火山岩砂和菌絲代謝產物做嵌合藥膏，便專程過來問問，能不能把菌絲藥膏用在醫館大夫們自己的關節勞損上。
承嶽讓劉大夫在配藥室坐下，仔細檢查了她右手關節的腫脹程度，又對照萬邦醫館歷年積累的菌絲藥膏臨床記錄，挑了一罐西溟北礁菌絲與天朝防波堤菌絲混合嵌合的藥膏遞給她。劉大夫當場抹了一些在右手關節上，幾天後疼痛便明顯減輕，但她說搗藥時藥杵與藥缽反覆摩擦產生的細微震感依舊會誘發關節不適。她問承嶽能不能在藥膏里加一些更細膩的填充物，讓藥膏在關節表面形成一層更厚實的保護膜，緩衝搗藥時的震感。
承嶽從操作檯上拿起一小撮西溟火山岩砂，放在放大鏡下讓劉大夫看。砂粒表面的魚鱗狀弧紋在鏡下閃閃發光。他說這種弧紋的密度首接影響藥膏的附著力和保護膜厚度，他正在整理各國港口寄來的弧紋密度資料，可以從不同產地的砂粒裡篩選出弧紋最密、顆粒最細的砂樣，專門給劉大夫配一小批“醫官專用”的藥膏。劉大夫接過放大鏡仔細看了一會兒，說這砂紋和她搗了幾十年的蠶沙粉末放在一起，倒像是同一種東西。
這句話讓承嶽心裡動了一下。他當天下午便從藥方檔案櫃裡取出明惠姑奶奶當年的蠶沙藥包配方原本，對照自己在配藥室裡積累的弧紋密度資料，逐項比對蠶沙粉末的粒度、纖維紋理與火山岩砂的弧紋密度。他發現蠶沙粉末在顯微鏡下也有類似弧紋的纖維紋理，只是比火山岩砂的魚鱗狀弧紋更細、更短、更不規則。蠶沙粉末的纖維紋理是桑葉經絡在蠶體內消化後留下的殘餘結構，和火山岩砂在潮汐沖刷下形成的弧紋屬於完全不同型別的微觀紋理，但二者在藥膏裡充當的角色卻高度相似——都是作為藥效成分的載體，都是靠表面紋理吸附和緩釋藥效。
他在筆記裡把蠶沙纖維紋理和火山岩砂弧紋並排畫在一起，寫道：“蠶沙有纖紋，砂粒有弧紋。一為桑脈所化，一為潮汐所磨。形異而用同，皆以紋載藥。”劉大夫的關節勞損讓他第一次把礦石上的弧紋和蠶沙裡的纖紋放在一起思考。從明惠姑奶奶在桑園裡發現蠶沙能治關節痛開始，蠶沙的纖維紋理和火山岩砂的弧紋就一首在各自的藥膏裡充當載體，幾代人從沒把二者放在同一條規律下看過。如今他在劉大夫的關節上看到了弧紋和纖紋的同一種作用——紋理越密，藥膏附著力越強，保護膜越厚實，緩衝震感的效果就越好。
安和拄著柺杖走到承嶽身後，看著他在筆記裡並排畫下蠶沙纖紋和砂粒弧紋。守銘從西溟漁村帶回弧紋密度資料，思巖在顯微成像儀下發現弧紋調控環齒，承嶽把弧紋密度的偏離與風暴潮和漁獲量聯絡起來，如今又在這條路上看到了蠶沙——蠶沙是明惠姑奶奶的起點，弧紋是幾代人在礦石上磨出來的規律。承嶽把蠶沙的纖維紋理和火山岩砂的弧紋放在同一條規律下比較，這條路繞了一個大圈，回到了起點。
承嶽抬起頭，望著窗外那棵老銀杏樹。他忽然覺得自己在配藥室裡做的這一切，並不是在發現什麼全新的東西。他只是沿著太太爺爺們在蠶房裡、在鐵匠鋪裡、在潮間帶礁石上踩出的腳印，把蠶沙和砂粒裡本就存在的同一種紋理規律用資料說清楚了。他把那罐專為劉大夫配製的醫官用藥膏放在操作檯上，罐底壓著繼石高祖父的圓石頭，旁邊貼著他新寫的那行字：“蠶沙有纖紋，砂粒有弧紋。形異用同，皆以紋載藥。”
