瑞士尼翁，歐足聯總部（UEFA）。
歐冠八強抽籤儀式正在這裡隆重舉行。經過了十六強的殘酷廝殺，留在籤表上的，無一不是代表著歐洲足壇最高權力的傳統豪門：皇家馬德里、巴塞羅那、曼聯、切爾西、國際米蘭……以及那個讓所有歐洲老牌貴族感到如芒在背的新貴——紐卡斯爾聯。
歐足聯主席米歇爾·普拉蒂尼坐在臺下的第一排，臉上掛著招牌式的政治家微笑。但如果仔細觀察，會發現他的目光始終若有若無地盯著臺上那個盛放著抽籤小球的透明玻璃缸。
在八強階段，歐冠抽籤將徹底取消“同國迴避”和“小組賽同組迴避”原則。這種完全開放的抽籤規則，也為歐足聯進行暗箱操作提供了最完美的掩護。在足壇內部，一首流傳著“冷熱球”的傳說——透過在抽籤前將特定球隊的小球放入冰箱冷凍，抽籤嘉賓在伸手進入盲盒時，僅憑手感就能準確抽出高層想要的對決。
作為現任歐足聯秘書長，吉安尼·因凡蒂諾頂著他那標誌性的光頭，微笑著走上了抽籤臺。
他將手伸進巨大的玻璃缸裡，在一堆溫熱的塑膠小球中隨意攪動了一下。很快，他的指尖敏銳地捕捉到了兩顆溫度明顯偏低的球體。
因凡蒂諾沒有任何停頓，流暢地抓出了第一顆冰冷的小球，當著全世界轉播鏡頭的面，擰開塑膠外殼。
“曼徹斯特聯隊（Maer United）。”
臺下響起了一陣禮貌的掌聲。因凡蒂諾面帶微笑，再次將手伸進玻璃缸，準確地拿出了第二顆“冷球”。
他緩緩展開紙條，對準了鏡頭：“對陣……紐卡斯爾聯隊（Newcastle United）！”
當這個對陣結果出現在大螢幕上時，原本安靜的抽籤大廳裡瞬間爆發出一陣無法抑制的驚呼聲。臺下的普拉蒂尼嘴角微微上揚，露出了一個不易察覺的滿意笑容。
英超內戰！
這正是歐足聯高層最渴望看到的結果。他們深知這支紐卡斯爾聯目前的戰術體系有多麼恐怖，如果讓他們對上其他聯賽的球隊，很可能會一路碾壓進入決賽。而在這個星球上，如果還有誰能憑藉老辣的經驗和強悍的心理素質去狙擊這群北境群狼，那無疑是亞歷克斯·弗格森爵士執掌的紅魔曼聯。
歐足聯巧妙地利用了英超內部的競爭，試圖用曼聯這把最鋒利的傳統老妖刀，將紐卡斯爾聯的資本神話終結在西強門外。
半個小時後，紐卡斯爾，聖詹姆斯公園的頂層辦公室。
電視機裡的抽籤首播剛剛結束，伊莎貝拉“啪”的一聲按掉了遙控器，發出一聲冷笑：“毫無底線的政治手腕。在八強就讓我們和曼聯提前相遇，普拉蒂尼為了保護他的老牌G14基本盤，連演都懶得演了。”
坐在寬大老闆椅上的蘇一鳴，手中把玩著一支昂貴的萬寶龍鋼筆。面對這個堪稱“下下籤”的結果，他的臉上不僅沒有憤怒，反而透著一種洞悉一切的從容。
“意料之中。如果不搞點小動作，那他就不是普拉蒂尼了。”蘇一鳴將鋼筆扔在桌上，發出清脆的響聲，“他以為利用弗格森那個蘇格蘭老頭，就能把我們擋在溫布利的決賽大門外。”
蘇一鳴站起身，走到落地窗前，俯瞰著這座因為勝利而生機勃勃的城市。
“讓公關部立刻發文。”蘇一鳴的語氣中透著不容置疑的霸道，“不需要抗議，也不需要抱怨。只要告訴艦隊街的媒體——想要王冠，就必須踩過舊王的屍體。讓官網主頁掛出一張老特拉福德的倒計時海報，文案就寫：‘舊神隕落的倒計時’。”
兩支英超巨無霸的世紀決戰，己經提前聞到了濃烈的血腥味。
但在前往老特拉福德之前，紐卡斯爾聯必須先跨過英超賽場上最艱險的一道物理屏障。
三月十九日，英格蘭特倫特河畔斯托克，不列顛尼亞球場。
迎戰“天空之城”斯托克城。這裡是整個英超最著名的魔鬼客場。初春的斯托克城狂風大作，冰冷的雨水橫向拍打在球員的臉上，草皮泥濘得像是一片沼澤。
主帥託尼·普利斯打造的這支球隊，是純粹的英式古典暴力美學代表——放棄控球，全員長傳衝吊，加上羅裡·德拉普那比角球還要恐怖的“手榴彈”界外球。
這場比賽，埃迪·豪果斷雪藏了技術細膩的王楚、阿扎爾和拉基蒂奇。在這種狂風驟雨和肌肉叢林中玩地面傳控，無異於自殺。
首發中場變成了喬伊·巴頓、坎特和哈維·馬丁內斯的“純鐵三角”；鋒線上，則是身高一米九三的安迪·卡羅爾頂在最前面，身後跟著隨時準備捕捉第二落點的蘇亞雷斯；後防線上，強壯的庫裡巴利重回首發。
比賽從第一秒鐘起，就變成了一場原始的肉搏戰。
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