霜降一過，青石鎮的天就灰敗下來，風裡帶著河水的腥氣和柴火煙味，冷颼颼地往人骨頭縫裡鑽。蘇玉梅坐在自家堂屋的門檻上，手裡機械地剝著簸箕裡最後幾顆乾癟的毛豆，眼神卻空落落地越過院子矮牆，投向暮色裡墨綠色的黑水河。河水一年比一年渾濁，像一鍋熬壞了的、咕嘟著不祥氣泡的濃湯。
她的肚子依舊平坦。
嫁進沈家五年了，肚子沒一點動靜。鎮上風言風語早就像這深秋的落葉，掃不盡，吹又來。“不下蛋的母雞”、“沈家要絕後”……這些話刀子似的，颳得她心口生疼。婆婆沈趙氏看她的眼神，也從最初的期盼，慢慢變成了不耐，如今只剩下一種冰冷的、沉重的失望，和一絲她看不懂的、深藏的焦慮。
沈家獨苗沈大成，她的男人，在城裡建築工地幹活，半年才回來一次。每次回來，夜裡那點事都像完成任務，草草了事，然後背對著她鼾聲如雷。清晨離開時，看她肚子的眼神，讓她覺得自己像一塊擺錯了地方、礙眼的石頭。
晚飯是稀粥就鹹菜。堂屋裡只點了一盞十五瓦的燈泡，光線昏黃。婆婆吃得很少，筷子在碗沿碰出清脆卻單調的響聲。空氣凝滯得讓人喘不過氣。
“玉梅。”婆婆忽然放下筷子，聲音乾澀。
蘇玉梅心裡一跳，抬起頭。
沈趙氏看著她，眼神複雜，像是在衡量什麼，又像是在下某種決心。她起身，走到堂屋角落那個漆色斑駁的老式碗櫃前，開啟最底下那扇總是鎖著的櫃門，從裡面摸出一個用褪色紅布包裹的、書本大小的物件。
“明天，”婆婆走回來，把紅布包放在桌上，手指無意識地摩挲著粗糙的布面，“跟我去趟後山。”
蘇玉梅看著那紅布包，莫名有些不安：“去後山做啥？”
沈趙氏沒首接回答，目光在她平坦的小腹上停留了一瞬，又移開：“求個法子。老沈家不能斷了香火。”
求子？去後山？蘇玉梅想起後山那片陰森的老墳崗，心裡更毛了。鎮上不是有送子觀音廟嗎？婆婆從來不信那些。
“媽，去廟裡……”
“廟裡菩薩管不了咱家的事。”沈趙氏打斷她，語氣不容置疑，“按我說的做。”
第二天一早，天剛矇矇亮，沈趙氏就叫醒了蘇玉梅。婆婆換上了一身漿洗得發白的黑衣黑褲，頭髮梳得一絲不苟，挽成個緊緊的小髻。她背上一個舊竹簍，裡面放著香燭、紙錢、一小壇酒，還有那個紅布包。
婆媳倆沉默地出了鎮子，往後山走。山路崎嶇，露水打溼了褲腳，冰涼。越往上走，林木越密，光線越暗，空氣中瀰漫著腐爛樹葉和潮溼泥土的氣息。鳥叫聲都稀少了，只有腳步聲和粗重的喘息。
快到山頂時，一片荒蕪的墳地出現在眼前。墓碑東倒西歪，墳頭雜草叢生，有些墳甚至塌陷下去，露出黑洞洞的缺口。這裡是青石鎮的老墳崗，埋的大多是些無主孤墳或絕了後的人家，平日幾乎沒人來。
沈趙氏在一座格外低矮、幾乎被荒草淹沒的土墳前停下。墳前沒有碑，只有一塊被風雨侵蝕得看不清字跡的石頭。
“跪下。”沈趙氏聲音低沉。
蘇玉梅心裡發怵，看著那座孤零零的荒墳，腿有些軟，但還是依言跪在潮溼的泥地上。
沈趙氏放下竹簍，先點燃三炷香，插在墳前泥土裡，青煙筆首升起，在無風的林間顯得詭異。她又燒了一沓紙錢，火苗跳躍，映著她沒什麼表情的臉。最後，她開啟那壇酒，緩緩澆在墳頭。
做完這些，她才解開那個紅布包。
裡面是一本邊緣破損、紙頁發黃脆硬的線裝小冊子，還有一個巴掌大的、扁平的木盒子。
沈趙氏翻開冊子，找到某一頁，湊近了，就著林間微弱的光線，看了半晌。然後，她合上冊子，對蘇玉梅說：“把上衣撩起來，背對著墳。”
蘇玉梅不明所以，但婆婆的眼神讓她不敢違抗。她背對著那座荒墳，撩起了衣服下襬，露出後腰一片皮膚。清晨的山林寒氣浸入，她打了個哆嗦。
沈趙氏開啟那個木盒。裡面是一把造型古怪的小鏟子，非金非鐵，顏色暗沉，還有一個小瓷瓶。
她用小鏟子，在荒墳背陰處，靠近底部的地方，極其小心地挖了一小捧泥土。那土顏色很深，近乎黑色，捏在手裡感覺格外細膩潮溼，散發著一股濃烈的、類似鐵鏽和腐爛物混合的土腥氣。
接著，她轉向蘇玉梅，聲音不帶什麼情緒：“手給我，中指。”
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