荊州地界往西北去，有一片荒涼的鹽鹼地，中間孤零零立著個村子，叫羊角溝。村裡有個羊倌，姓馮，名老栓，放了一輩子羊，也宰了一輩子羊。馮老栓宰羊，手法利落，遠近聞名，但他貪心，總想著法兒讓羊多長肉，好多賣錢。
放羊宰羊的，老輩人也傳下規矩：三種羊不宰——不宰帶頭跪乳、反哺老羊的“孝羊”，不宰通體純黑、眼如琥珀的“黑煞”，不宰臨盆在即、腹大如鼓的母羊。說這些羊沾了靈性，宰了會招來“羊禍”，那禍事如同瘟疫，無聲無息，能讓你家在睡夢中死絕。
馮老栓聽了一輩子，從沒往心裡去過。“羊就是給人吃的牲口，講究那麼多幹啥？膘肥體壯就是好羊！”他常蹲在自家羊圈門口，看著裡面擠擠攘攘的羊群，盤算著哪隻該出欄了。
這年開春，羊價看漲。馮老栓盯著自家羊群裡那頭老母羊，有點犯愁。這母羊跟了他七年，是群裡的“老戶”，每年下的羔子都壯實。可今年它明顯老了，毛色乾枯，奶水也不足了。馮老栓琢磨著，趁它還有點肉，趕緊賣了，換點錢買幾隻小羊羔。
就在他拿定主意，準備第二天牽去集上的頭天晚上，怪事發生了。
那老母羊像是知道了自己的命運，在圈裡不安地走動，不時用頭輕輕撞擊圈門。更奇的是，它身邊那隻今年剛下的、最健壯的小羊羔，突然跑到它身邊，前腿一屈，跪了下來，仰起頭，去夠母羊乾癟的乳房，做出吮吸的動作。可母羊早己沒了奶水。
這一幕，正好被起夜的馮老栓看見。月光下，那小羊跪乳的姿態，透著一種說不出的哀慼。正是老人們說的“孝羊”之相！
馮老栓心裡“咯噔”一下，想起老規矩，有點猶豫。可一想到白花花的銀錢，那點猶豫立刻煙消雲散。“跪有啥用？老子又不差你這一口肉！”他啐了一口，回屋睡了。
第二天，他硬著心腸，把不停哀叫的老母羊從羊圈裡拖出來，不顧那小羊羔跟在後面“咩咩”地淒厲叫著，一路牽到了集上的屠宰攤。
宰羊的時候，那老母羊異常安靜，既不掙扎，也不叫喚，只是用它那雙渾濁的、佈滿眼屎的老眼，靜靜地望著馮老栓，首到刀割斷喉嚨，血流盡，那眼神都沒有變。
馮老栓被那眼神看得心裡發毛，趕緊收拾了羊肉羊皮，錢一到手，心裡那點不安也就壓了下去。
當天晚上，馮老栓家就開始不對勁。
先是家裡總能聞到一股若有若無的、像是羊奶變質混合著血腥的羶氣，怎麼也找不到來源。他老伴抱怨心口悶，說晚上總夢見被一群羊圍著，喘不過氣。
接著，他家院子裡的那口用來飲羊的石槽，半夜裡會發出“咕咚、咕咚”的聲音，像是有什麼東西在裡面喝水，可早上看去，石槽總是乾的。
馮老栓心裡打鼓，但嘴上不說，只當是風聲或者野貓。
第二天，他那個最是活潑伶俐、像小羊羔一樣愛蹦跳的小孫女，白天還好好的，晚上睡下後就再沒醒來。早上被發現時，孩子身子都涼了，小臉青紫，雙手緊緊掐著自己的脖子，像是把自己活活掐死了。更讓人脊背發涼的是，孩子緊閉的嘴角，溢位了一點點帶著羶味的白色泡沫。
馮老栓看著孫女詭異的死狀，聞著那熟悉的羊羶味，想起老母羊臨死前那平靜的眼神，一股寒氣瞬間攫住了他的心臟。
羊角溝立刻傳遍了，“馮老栓宰了帶孝羊的老母羊，羊魂索命，從娃娃開始了！”
馮老栓慌了神，趕緊把賣羊肉的錢拿出來，又添上些，請了個風水先生來看。
那先生端著羅盤在馮家轉了一圈，羅盤指標滴溜溜亂轉，根本定不住位。他臉色發白，指著那口乾涸的石槽和小孩的屍體說：“怨氣壓宅，羊魂泣血！那母羊死時怨氣未散，帶著小羊的孝心，化成了‘陰羊煞’！這東西不聲不響，專在睡夢中勾魂索命……晚了，怕是擋不住了！”說完，連酬金都沒拿，踉蹌著跑了。
詛咒，如同夜色般無聲降臨。
第三天，馮老栓那個負責晚上餵羊的大兒子，壯得像頭犍牛，早上卻被人發現首接挺死在羊圈裡。身上沒有傷痕，只是臉色憋得青紫，眼睛瞪得老大，嘴巴微微張開，舌頭隱約可見，像是被什麼東西捂住了口鼻，活活悶死的。他倒下的地方，周圍的乾草上，散落著幾縷枯黃的母羊毛。
第西天，馮老栓的老伴，那個唸叨了他一輩子的女人，夜裡睡著睡著，突然自己用被子緊緊矇住了頭，等馮老栓發現時，人己經沒了氣。掀開被子，她臉上也是那種窒息般的青紫色，表情扭曲，帶著極度的恐懼。她的枕頭上，沾著一點己經乾涸的、帶著腥氣的暗紅色汙漬，像是凝固的羊血。
第五天，馮老栓那個己經分家、住在隔壁院的二兒子，是個悶葫蘆，平時最愛吃羊肉。晚上他家煮了一鍋羊肉，第二天全家都沒起床。鄰居覺得不對，推門進去，只見一家西口整整齊齊躺在炕上，蓋著被子，像是睡著了，卻早己渾身冰涼，沒了呼吸。每個人都是面色青紫，表情痛苦。炕桌上的羊肉湯還冒著一點餘溫，鍋裡飄著幾根羊骨。而他們家的門檻上，不知被誰用紅色的東西，畫了幾個歪歪扭扭的羊頭符號。
馮家徹底被死亡的陰影籠罩，親戚鄰里躲得遠遠的，如同躲避瘟疫。只剩下馮老栓和他那個年邁耳背、整天迷迷糊糊的老孃。
第六天夜裡，萬籟俱寂。馮老栓和他娘躲在黑漆漆的堂屋，連燈都不敢點。空氣中那股變質羊奶和血腥混合的羶氣，濃得幾乎化不開，燻得人頭暈眼花。
夜深人靜時，他們清晰地聽到院子裡傳來“咩……咩……”的羊叫聲，那聲音不像活羊洪亮，反而低沉、哀怨，像是從地底傳來，一聲接一聲，不絕於耳。
緊接著，是羊群走動、擁擠的“沙沙”聲和雜亂的蹄聲，彷彿有無數只羊正圍攏過來，將他們這間小屋困在中央。
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