轉眼半月過去。
北境與西番的大軍己抵達前線，戰事一觸即發。
帝都之內，科舉的籌備也如火如荼，各州府的告示貼遍了郡縣街巷，天下士子聞風而動，無不翹首以盼。
這日御書房內，周伯庸捧著賬冊躬身回話：“陛下，各大世家認捐的銀兩己陸續入庫，臣己分批發往九州各地驛站。臣與國舅爺議定，各州驛站專設科考接引點，查核士子身份文書，但凡家境貧寒、路途遙遠者，食宿車馬一概由公中出錢，分文不取。學業優異、素有才名的寒門子弟，還可額外領取一筆紙筆補貼，絕不讓一人因貧棄考。”
“好。” 楚驍放下硃筆，臉上露出笑意，“這事辦得妥當。天下寒士苦無門路久矣，咱們不能讓銀子寒了讀書人的心。”
他指尖點了點案上的考題初稿，又道：“還有你們擬定的考題，朕看過了。太文縐縐了，盡是些辭賦典章，不接地氣。咱們選的是治理地方的官員，不是吟詩作對的清客。經義可以考，但比重不能大，核心要考治國實務、時局對策，讓他們說說糧荒怎麼救、流民怎麼安、刑案怎麼斷，要結合眼下的國情答。”
“另外，” 楚驍頓了頓，語氣鄭重，“入仕者，德在才先。不能只看考卷答得好不好，品性、家世、平素口碑，都要查清楚。嗯…… 這個叫政審，政審過關了，才能入朝為官。”
“政審？” 周伯庸愣了一下，隨即撫掌笑道，“陛下這詞用得貼切！德才兼備，德字當頭，確是這個道理。臣回去便牽頭擬定細則，各州郡縣配合核查，務必把好這道關。”
說罷周伯庸躬身告退，殿外暗影裡的溫疏珩這才閃身而入，單膝跪地行禮。
“起來吧。” 楚驍抬眼看他，“你要的人手、兵籍、密檔，朕都批下去了。護龍衛架子也搭起來了，該動起來了。方才朕和周卿說的話你也聽見了，各州寒門士子的路費補助，你派人暗中盯著，務必把每一兩銀子都花在真正貧寒的學子身上。有錢計程車子一個子兒都不能給，公家的錢，要用在刀刃上。”
“臣遵旨。” 溫疏珩沉聲應下。
“還有各大世家的底細，田產、私礦、暗賬，你抓緊查。” 楚驍指尖叩著桌沿，“護龍衛初建，人員混雜，你自己把好關，別混進別有用心的人。”
“陛下放心，臣親自甄選，絕不敢出半分差錯。”
楚驍看著他緊繃著臉、一本正經的樣子，忽然笑了，笑得溫疏珩渾身發毛，摸不著頭腦。
“陛下？” 溫疏珩忐忑地抬頭，“可是臣哪裡做得不妥？”
“沒什麼不妥。” 楚驍擺了擺手，帶著幾分打趣，“就是皇后跟朕說，你看上王清沅王姑娘了？”
溫疏珩臉色 “唰” 地就紅了，頭埋得低低的：“臣…… 臣有罪！臣不敢對王姑娘有非分之想！”
“喜歡一個人算什麼罪。” 楚驍失笑，“王姑娘雖然那時候住在王府，但又不是王府的私產，人家一個清清白白的姑娘家，難不成還不能嫁人了？當年秦風還喜歡皇后身邊的綠蘿呢，如今不也夫妻和睦。”
他站起身，走到溫疏珩面前：“皇后己經替你去探王姑娘的口風了。你呢，就踏踏實實把差事辦好，護龍衛做出成績來，等這事了了，朕親自給你賜婚，風風光光把王姑娘娶進門。”
溫疏珩猛地抬頭，眼眶都紅了，胸膛劇烈起伏，一時間竟說不出話來，只重重叩首，聲音帶著壓抑的顫抖：“臣…… 臣肝腦塗地，萬死不辭！以報陛下與娘娘大恩！”
“好了好了，男兒漢的，別動不動就紅眼睛。” 楚驍笑著扶他一把，“走，陪朕去看看太子。這些日子忙著軍務科舉，朕都許久沒去瞧他了。”
說著便邁步往外走，溫疏珩趕緊收了情緒，快步跟上。
東宮還沒走到近前，便聽見院裡傳來清脆的童聲，一聲聲 “架！架！” 喊得響亮，還夾雜著孩童嬉笑起鬨的聲音。
楚驍腳步一頓，臉上還帶著笑：“哦？這小子還學會騎馬了？小小年紀，倒有幾分膽氣。”
他本是滿心歡喜，快步走過去一把推開院門。
看清院裡景象的那一刻，臉上的笑意瞬間僵住，取而代之的是翻湧而上的滔天怒火。
只見院子中央，太子楚雲穿著華貴的錦袍，騎在一個衣衫單薄、身形瘦弱的小男孩背上，手裡攥著一根細細的皮鞭，一下下抽在孩子腿側，嘴裡還喊著 “快跑！駕！”。
那被當馬騎的孩子，脊背被壓得彎彎的，膝蓋和手掌都磨出了紅痕，咬著嘴唇一聲不吭，臉上滿是隱忍的痛苦，眼眶通紅卻強忍著沒掉淚。
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