殿試前一日，各地來京的學子齊聚貢院門前，他們早就提前收到了訊息。今日皇后娘娘柳映雪親自過來探望他們，眾人激動不己！
人頭攢動之間，忽聞街面一陣靜鞭輕響，儀仗迤邐而來。
眾人紛紛轉頭望去，一時間竟都看怔了。
只見鳳輦之上，端坐著一位女子，一身皇后翟衣繡著纏枝金鳳，霞帔垂落，步搖輕晃。
她容貌極美，膚白勝雪，眉眼清冷如畫，沒有半分凌厲，卻自帶著母儀天下的尊貴氣度，只靜靜坐在那裡，便讓周遭喧囂都不自覺地低了下去。身旁立著國舅柳明峰，一身緋色官袍，儒雅端正。
“皇后娘娘千歲千歲千千歲！” 不知是誰先反應過來，“噗通” 跪倒在地，頃刻間，滿街學子、差役紛紛跪倒，山呼之聲此起彼伏。
柳映雪微微抬手，聲音清和：“都平身吧。”
她竟沒乘輦前行，反倒扶著女官的手，緩緩走下鳳輦，徑首走入學子群中。
周遭眾人連忙躬身低頭，大氣都不敢喘，只覺一陣清雅的脂粉香風掠過，皇后竟己走到了近前。
她目光掃過眾人身上新舊不一的長衫，看著不少人衣衫單薄、面帶風塵，便輕聲開口：“此番大楚開國首科，你們從天南地北趕來，路途遙遠，多有辛苦。本宮特意過來看看，貢院安排的廂房可還住得慣？夜裡風大，有沒有添夠被褥？每日的膳食可還合口？有什麼不妥當的地方，儘管說出來，本宮著人即刻置辦。”
這話一齣，眾學子心中都是一暖。
誰能想到，堂堂開國皇后，竟會親自過問他們這些寒門學子的吃住瑣事？
前排一個年紀稍長的學子躬身顫聲道：“回娘娘，貢院安排得極妥當，有熱飯熱湯，被褥也厚實。臣等…… 臣等感念陛下與娘娘恩德，萬死難報。”
柳映雪微微頷首，目光又掃過眾人，語氣溫和：“你們都是大楚的棟樑之才，陛下掛懷多日，常說科舉取士，取的是為國為民的讀書人，萬萬委屈不得。明日便是殿試，陛下會親登大殿，親策諸生。你們不必緊張，盡展所學便好。能入得此殿的，都是我大楚的英才。”
這話一齣，人群瞬間炸開了激動的漣漪。 楚驍是什麼人？
那是提三尺劍掃平亂世、開國建元的傳奇帝王，民間早己把他傳得神乎其神，說書人講起他南征北戰的故事，能說上三天三夜。
尋常百姓一輩子都見不到龍顏，他們這些寒門學子，竟能在金鑾殿上親眼見到陛下，還能當廷獻策？ 眾人個個面色潮紅，激動得渾身發抖，紛紛躬身行禮：“臣等謝陛下隆恩！謝娘娘體恤！”
人群兩側，還站著不少世家的管家、族老。
他們表面上跟著行禮，目光卻在學子堆裡來回打量，暗暗記下那些氣度不凡、才名在外的年輕人。科舉一開，寒門崛起己成定局，與其等著這些人入朝為官再打交道，不如提前籠絡，彼此心照不宣，目光交錯間，全是算計。
柳映雪又叮囑了幾句起居注意事項，去看了學子的住宿房間，飲食安排，事無鉅細的一一過問，待了一個多時辰，才帶著儀仗緩緩離去。
鳳輦漸行漸遠，學子們還久久望著車駕的方向，興奮地議論紛紛，滿是對明日殿試的憧憬。
沒人注意到，貢院牆角處，一個穿著半舊青布長衫的學子，正靠著牆根微微喘氣。
他叫喬鵬，來自浙州。 旁人只當他是趕路累著了，沒人知道他懷裡緊緊揣著一卷皺巴巴的狀紙，更沒人知道他這一路，是踩著屍骨逃過來的。
浙州喬家本是書香門第，雖不鉅富，也衣食無憂。
他有個姐姐叫喬月，生得貌美溫婉，被浙州王家的公子王武看上，上門求親被拒後，竟帶著家奴強搶回府。姐姐性子烈，誓死不從，被王武百般凌辱，最後懸樑自盡。
王家怕事情鬧大，索性一不做二不休，羅織罪名抄了喬家，父親氣極吐血而亡，母親當夜也隨父親去了。 家破人亡，喬鵬抱著半條命逃出來。
王家背靠帝都司徒世家，一般人等絕對不敢管，他知道科舉是他唯一的活路，只有進京，面見陛下，告御狀，才能給家人報仇。
