科考一連數日，文試武考盡數落幕。
明日便是放榜之日，帝都街巷處處熱議著新科進士的人選，寒門士子翹首以盼，世家大族卻人人心頭壓著塊浸血的冰。
京郊西山的鄭氏別業深處，一扇重達千斤的石門隔絕了所有天光。
地下密室內只燃著兩盞牛油燭，燭影昏黃搖晃，映得西壁斑駁的石牆忽明忽暗，像無數張扭曲的人臉。空氣中混著潮溼的黴味與沉鬱的線香，冷颼颼地順著衣領往骨頭縫裡鑽。
上首坐著兩人，左邊鄭懷安，右邊吳氏家主吳秉謙。
下首依次坐著王氏家主王嵩、李氏家主李紳、薛氏家主薛茂，皆是跺跺腳地方就要顫三顫的人物。此刻五家主事齊聚，桌上涼茶凝了層薄膜，卻沒人肯動一口。
“陛下這是把我們五姓世家當猴耍！” 終於，薛茂按捺不住，粗啞著嗓子開口，手掌重重拍在桌案上，震得燭火猛地一跳，“當初商定開科舉，我們幾家出了多少兩白銀，出了多少糧食，才換了個科舉統籌的名分。結果判卷的時候，我們連閱卷房的門檻都踏不進去！半句話都插不上！”
“柳明峰那邊怎麼回話？” 王嵩陰惻惻地問。
“回話？哼，推諉罷了。” 李氏的李紳冷笑一聲，臉色鐵青，“說什麼首科事關國本，陛下全程盯著，不敢徇私，連他柳家子弟都沒沾閱卷的邊。依我看，這根本就是柳明峰跟陛下聯手布的局，拿我們的銀子，搭他自己的臺！”
“文試那邊，全是周伯庸他們帶著一群楚州舊部在主持，針插不進水潑不進。” 薛茂啐了一口，“武舉那邊更荒唐！陛下親自下場考核，打什麼招呼？這科舉合著就是給寒門小子開的，沒我們世傢什麼事！”
眾人紛紛附和，怨聲裡藏著壓不住的戾氣。
說著說著，目光都齊刷刷聚向鄭懷安與吳秉謙。這兩位是五姓世家的主心骨，素來城府最深，可今日二人都沉著臉，一言不發，神色比旁人還要凝重幾分。
“鄭公，吳公，你們倒是拿個主意。” 王嵩往前傾了傾身子，急聲道，“難道就這麼算了？眼睜睜看著那些泥腿子爬上來，奪我們的權，騎在我們頭上？”
鄭懷安緩緩抬眼，燭火映著他的眼眸，深得像兩口枯井。他沒接科舉的話，反倒輕輕嗤笑一聲，聲音不大，卻讓滿室的抱怨戛然而止：“諸位，到了現在，你們還在操心後輩的功名？”
眾人一愣。
“我擔心的，不是後輩一代不如一代。” 吳秉謙開口，聲音帶著徹骨的寒意，“我擔心的是，我們這一代，能不能留個全屍。”
“吳公何出此言？” 李紳心頭一跳，趕忙追問。
“護龍衛的事，你們都得到訊息了吧？” 鄭懷安目光掃過眾人，“陛下組建護龍衛，就是衝著我們來的。你們自己拍拍胸口，哪家手上乾淨？各州府兼併土地、私設稅卡、截殺趕考士子的事，你們哪家沒幹過？！”
他頓了頓，看著眾人驟然發白的臉色，緩緩道：“之前司徒家倒臺，我也以為是柳家在中間調和，陛下才沒順藤摸瓜繼續查我們，現在看來，根本不是。他們根本就是一個唱紅臉一個唱黑臉，把我們耍的團團轉！”
“陛下是在忍。” 吳秉謙接過話頭，指節敲著桌案，發出沉悶的 “咚咚” 聲，像敲在每個人的心上，“開國以來，他遲遲不封賞功臣，說什麼平定北境、收服西番，再一併論功。哼，他是怕賞了我們，我們勢力更大，往後更不好下刀。他是在等，等邊境戰事一了，騰出手來，再跟我們一筆一筆算總賬！”
這話一齣，密室裡瞬間死寂。
燭火猛地跳了一下，將眾人的影子拉得又細又長，歪歪扭扭貼在牆上，像索命的鬼。
有人下意識地轉頭看向厚重的石門，眼神里滿是驚懼，彷彿下一秒護龍衛就會破牆而入，把他們滿門抄斬。
“護龍衛…… 護龍衛不會己經查到這兒了吧？” 薛茂聲音發顫，下意識去摸腰間的匕首。
“慌什麼。” 鄭懷安沉聲喝道，“這是我鄭氏百年秘地，三層暗哨，無數道機關，護龍衛再厲害，也找不到這兒。更何況，陛下既然還在忍，就說明暫時還不會動我們。”
“暫時…… 那什麼時候動？” 王嵩乾澀地問。
吳秉謙冷冷吐出兩個字：“戰後。”
“北境與西番戰事一了，陛下無後顧之憂，便是我們的滅頂之日。”
”……功之龍從有也初當們我？絕殺盡趕要真道難下陛 ……吧於至不“：定鎮作強人有 。灰層了蒙像，白慘發愈臉人眾
”！淨淨乾乾得拔，骨帶皮連，子釘的拔要個一第他是就，家世些這們我，定大下天等真？們我能不何為，家徒司能然既下陛。家抄就家抄說，獄下就獄下說？嗎有沒道難家徒司“，分幾了細尖音聲，聲出笑嗤安懷鄭 ”？功之龍從“
”！起一在結團牢牢然必來下接們我，們我了化分步逐，段手好是真下陛，家徒司保力起一有沒們我初當悔後好的真我“
。懼恐的深深了到看中眼方對從都，覷相面面人眾
”！的們你聽都們我，辦麼怎，話準句給就。骨心主的們我是就們你，公吳，公鄭“：道聲，牙咬地猛茂薛，久許了過
。厲狠的舟沉釜破了到看底眼方對從都，眼一視對謙秉吳與安懷鄭
”。全安越就們我，兇越得打仗，久越得拖境邊。敗境北讓能不“，信吐蛇毒像，低極得音聲，子傾前緩緩安懷鄭 ”。個一有只法辦“
”！啊罪大族滅的敵外通裡是可這 ……是思意的公鄭“：氣涼口一吸倒地 ”嘶“ 紳李
”？把一搏不麼什為，死是都右左！了刨你給都墳祖連，族九連株，斬抄門滿是！了族滅是不就們我，來手出騰下陛等“，滅熄些險火燭，子桌拍一地猛謙秉吳 ”？族滅“
”？呢了在不下陛 ……果如可。過不鬥們我，天滔威，帝皇國開是下陛“，更也，低更音聲的安懷鄭 ”，想想再位諸“
。然駭臉滿，人二向看刷刷齊，震一地猛人眾
。了懂他 —— 去回了嚥地猛，半一到說話嵩王 ”……能可麼怎，盛鼎秋春值正下陛“
”！們我攏拉來得至甚，們我付對再力有沒然定們他？嗎將悍兵雄的戰北征南下陛隨跟些那住得能，強再家柳與后皇。疑國主，基登子太，了在不下陛是若“，口開續繼謙秉吳 ”。歲五才子太“
。臉的定不晴張張一著映，曳搖火燭
。過閃替上臉人眾在緒種種，絕狠、婪貪、扎掙、懼恐
。氣過不人得，沉越來越氣空的室下地
”！瞻是首馬公吳、公鄭唯，氏薛我！分臣君念不們我怪休，義負恩忘下陛然既！了幹“：上桌在砸拳一，心下狠個一第茂薛，久許了過
”！瞻是首馬主家位二唯！對“
。狠的擲一注孤了上帶都里神眼，頭點牙咬紛紛人眾 ”！破網死魚了不大“
。重深發愈得映，氣戾與謀的室滿將，花燈個了地 ”啪“ 火燭
。現出次再於終人二臻李、風秦，雪風境北的外之里千而
