“怎麼這麼貴？你當我們沒出過遠門，不知道米價？” 一家浙州官道上糧鋪子裡，一個身著勁裝的女子 “啪” 地把錢袋拍在櫃檯上，眉頭擰成一團。
糧鋪內掌櫃的是個乾瘦的老頭，苦著臉搓手：“姑奶奶，我哪敢宰您啊！這都是眼下的行價。您是不知道，前面鬧災呢，糧食一天一個價。再往前走幾十裡，別說貴，您有錢都未必買得著。”
“你！” 那女子還要爭執，身後馬車裡忽然傳來一道清泠泠的聲音，隔著紗簾傳出來，不高，卻帶著幾分不容置疑：“珠蘭，給他吧。”
身著勁裝的女子珠蘭悻悻地閉了嘴，數出銀子扔在櫃檯上，拎著兩袋乾糧轉身回到馬車邊，壓低聲音：“公主，這掌櫃的分明是趁火打劫。尋常米價才幾文錢一斤，他竟敢翻十倍！”
紗簾微微掀開一角，露出半張明豔絕倫的臉。 正是阿茹娜。
北境送來的定顏草果然是世間奇藥，敷用過後臉上的疤痕便盡數消退，肌膚重新變得瑩潤光潔，依舊是當年豔壓草原各部的 “草原明珠”。
烏力罕的信是跟著定顏草一起到的，信裡說瑤光也己經入宮，讓她傷勢一好便即刻動身去帝都，別耽誤了聖眷。
阿茹娜心裡本就唸著楚驍，接到信更是一刻都等不得，帶著護衛日夜兼程往帝都趕，本想給他一個驚喜。可越往北走，心裡越不安。
“不對。” 她眉頭微蹙，“我們出了楚州地界，進入淮州地界後，怎麼越往中州、越靠近帝都，反倒越貴？就算帝都物價高，也遠遠達不到這個層次，前面定是出事了。” 她頓了頓，掀簾吩咐：“通知所有人，不歇了，連夜趕路，先到前面的青溪郡看看情況。”
“是！”
半日後，青溪郡城門下。 還沒到近前，鋪天蓋地的哭聲、哀求聲便順著風傳了過來。
青溪郡城門緊閉，死死堵住了去路。城門外的空地上，黑壓壓擠了數千災民，像潮水一樣擠在城門根，人人面有菜色，瘦得皮包骨頭。
一個梳著羊角辮的小丫頭，瘦得只剩一雙大眼睛，拉著婦人的衣角啞著嗓子哭，聲音細得像小貓叫：“娘，我餓…… 我想吃糊糊……”
婦人把孩子緊緊摟在懷裡，空癟的布口袋蹭著孩子的臉。她自己也餓得嘴唇開裂，滲著血珠，只能一遍遍用乾裂的嘴唇碰孩子的額頭，啞著嗓子哄：“乖，再等等…… 進城就有吃的了…… 城裡面有粥……” 可她自己都知道，這話連自己都騙不了。城門緊閉了三天了，她們就在這曬了三天，路邊的樹皮都被啃光了。
不遠處，一個粗布短打的漢子半跪在地上，懷裡抱著個白髮老漢，肩膀不停地抖。 “爹！爹你醒醒啊！” 他聲音帶著哭腔，伸手去探老漢的鼻息，手猛地一顫，“再撐撐啊…… 就快進城了…… 你看看我啊爹！” 老漢腦袋歪在一邊，早就涼透了。漢子抱著父親的屍體，跪在滾燙的泥地裡，哭得像個孩子，卻連眼淚都流不出多少。
有人沿著牆根癱坐著，眼神空洞，機械地往嘴裡塞著觀音土，嘴角淌著黃泥水；有人抱著奄奄一息的親人，對著城門不停地磕頭，額頭磕破了，血混著塵土往下流，在地上印出一個個血印；還有半大的孩子，趴在死去的母親身邊，拽著母親的衣服，茫然地看著西周，不知道發生了什麼，只是本能地哭，哭聲嘶啞得像砂紙磨在心上。
“軍爺！求求你開開門吧！”
“我們是浙州逃過來的！大水把家都衝沒了，實在沒活路了啊！”
“給口粥就行！我們不鬧事！求求你了！” 城門口，幾個老人帶著頭，“咚咚” 地磕著頭，聲音嘶啞。
城樓上，一個身著校尉服飾的壯漢扶著垛口，滿臉不耐，啐了一口：“吵什麼吵！一群刁民！你們沿途洗劫了多少村子，心裡沒數？還想進城？告訴你們，門都沒有！再敢圍在這兒鬧事，就當亂民辦了！”
“我們沒有搶啊！” 人群裡有人哭喊，“是真的沒吃的了…… 孩子都快餓死了……”
“少廢話！” 校尉猛地一揮手，“弓箭手準備！誰敢再往前一步，格殺勿論！” 城樓上立刻拉起一片弓弦，寒光對著城下手無寸鐵的災民。 人群瞬間一靜，隨即爆發出更大的哭聲，絕望得像天塌了一樣。
“公主，前面就是青溪郡。” 珠蘭勒住馬，臉色難看，“打聽清楚了，都是浙州逃過來的災民，說是浙州發了大水，很多縣都淹了。這青溪郡怕流民進城鬧事，就把城門封了。咱們要是繞行去帝都，得多走三西天山路。”
馬車裡的阿茹娜早就掀了紗簾，怔怔地望著城門下的慘狀。氣得指尖都在微微發抖。
她本是草原上長大的女兒，就算草原最艱難的時候也不致如此，當即策馬衝出。
“公主！等等我們！” 珠蘭等人嚇了一跳，連忙催馬跟上。
馬蹄踏起塵土，阿茹娜一首衝到城門根才勒住韁繩。
阿茹娜一首衝到吊橋跟前，面紗被風吹得微微揚起，露出線條利落的下頜，她揚聲對著城樓高喊，聲音清亮裡裹著壓抑不住的怒火： “為何要這樣對待災民？大水衝了他們的田宅，一路逃難千里到這兒，你們不開倉賑濟也就罷了，竟連城門都不肯放他們進，眼睜睜看著老人孩子餓死在城外？即刻開城門，放所有災民進城安置！”
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